— Все хорошо, — упрямо пробормотала Белка. — Левитация и правда очень много отнимает…
— Не превращайся в Барга и не думай постоянно об учебе, — шикнул Вирен. — Ты в порядке? Можешь стоять?
— Да, да… Я правда цела, не волнуйся! — мягко сказала Белка, видя, как его потрясывает, как он цепляется за ее плечо.
Вирен оглянулся и заметил, как горят и другие побеги: маги начали жечь, как и предлагал он чуть раньше. Лес боялся пламени, отступал, и раздавался глухой сердитый рев, как будто ярился какой-то большой зверь. Однако загорался огонь нехотя, не сразу, а потом быстро потухал, задушенно шипя, чадил темным дымом. Вирен неровным голосом приказал остальным отступать: к замку лес и близко не подобрался.
— Мы не можем сбежать через телепорт, — бешено глядя вокруг, сказал Тэл, приостановившись. — Нам остается или сражаться, или попытаться свалить прямо сейчас. Каким-то ебаным чудом. — Он снова посмотрел на Вирена и глухо выругался. — Мы не собираемся бежать, не так ли? Ты не сможешь победить… это! — отчаянно выкрикнул Тэл. — Я не хочу умирать! Не хочу, чтобы ты умирал!
Остальные застыли. Баргаус хотел сказать что-то, наверняка — укорить Тэла за трусость, но передумал: должно быть, его мучили те же мысли. Все еще полуоглушенная, Белка не вмешивалась в спор. Ее поддерживала Наира, и почему-то по ее лицу Вирен понял: она будет драться, что бы ни случилось.
— Успокойся, — отрезал Вирен. — Раз Наира теперь с нами, думаю, лучше отступить и найти кого-нибудь из взрослых… Думаю, Малькут с Тиферетом подойдут. Как гвардеец, я могу им приказывать… Мы точно придумаем что-нибудь. Пока мы тут бегали, у Высших наверняка появился какой-то план.
Правда, он понятия не имел, что именно следует им приказать, но постарался выглядеть уверенно, чтобы успокоить Тэла.
Вирену хотелось наорать на кого-нибудь. Что-то сделать. Но все, что Вирен мог, — бежать прочь в надежде, что у старших магов будут какие-то ответы. Он и не думал, что огонь поможет, что они смогут выжечь дотла проклятый лес; побеги плетями поднимутся, снова попытаются добраться до них, задушить… Вирен ввалился в распахнутые магией двери; позади послышался усиливающийся шум дождя. Студенты толпились в холле, прилипшие к окнам, несмотря на окрики преподавателей — ребяческое любопытство! Проталкиваясь вперед, Вирен пытался найти кого-нибудь знакомого из преподавателей.
— Наверх, — предложил Тэл, — они наверняка в кабинете Кетера или где-нибудь там.
Чтобы совладать с перепуганными учениками, оставили нескольких не слишком значимых магов — настолько, что Вирену пришло в голову, что это, наверное, какие-то аспиранты или помощники. Слишком юные для преподавателей Академии и тоже напуганные. Один демон попытался привлечь Вирена, чтобы он помог удерживать учеников, но тот ловко увильнул в сторону и заявил, что у него срочное дело к Кетеру. Нехотя его пропустили к главной лестнице, по которой Вирен быстро взбежал.
— Ты бы точно умер, — заметил он, остановившись подождать Тэла, который привалился к перилам. — Я тебе говорил хотя бы на разминку ходить!
Даже Барг, который большую часть времени проводил за книжками, выглядел лучше тяжело дышащего Тэла. Тот молча криво ухмыльнулся и показал Вирену средний палец. Оглядев свой маленький, но очень вооруженный отряд, Вирен удовлетворенно кивнул и ринулся прямиком к кабинету Кетера. Голоса услышал и из-за дверей, а потом решительно распахнул их даже без помощи магии.
— Что тут делают ученики?! — громко возмутился кто-то из магов, когда все обернулись к вошедшим.
— Помогают мне понять, что за херня происходит! — сорвался Вирен. Стремительно оказался у письменного стола, на который тяжело опирался Кетер; остальные маги устроились кто где, жались к стенам, пытались вклиниться между книжными шкафами. Сбоку Вирен заметил Тиферета с Малькутом, которые о чем-то перешептывались. — Вы отослали на передовую старшекурсников, а сами решили окопаться в кабинете директора, самом безопасном в Академии? — праведно возмутился Вирен, быстро пересчитав колдунов.
— Что еще за обвинения? — возопил невысокий маг с бараньими рогами — кажется, Нецах. — Вот так варварски заявляться…
— Очень по-гвардейски, я считаю, — оборвал Вирен. Отвернулся от Кетера, на лице которого на мгновение отразился страх… и еще искренняя злость. Вирен обвел глазами столпившихся магов, свой взмыленный отчаянный отряд, покачал головой. Где-то снаружи гремело, грохотало: гроза, магия, оживший лес, тонкая линия обороны из старшекурсников. — Слушайте, я знаю про ту могилу, про обряд Бафомета! — воскликнул Вирен. — Понимаю, почему вы не захотели избавиться от того места. Бессмертия хочется всем, не так ли? Но мне нужно сейчас понять, что задумала Гисна…
— Одна из главных проблем магии, — медленно, немного лекторски начал Кетер, — это то, что энергии никогда не хватает. Возможности наших тел очень ограничены, поэтому иногда нам приходится вставать в круги и объединяться. И даже у Высшего мага Бафомета не хватало сил, чтобы воскресить мертвого.
Вирен медленно кивнул. Это он знал, это было несложно: в Гвардии магов всегда предостерегали, чтобы те не перетруждались слишком сильно, вот как он — Белку. Проще включить в отряд на одного мага больше, чем таскать полумертвое иссушенное создание, взявшее на себя слишком много.
— Гисне на такое уж точно не хватит энергии, — пояснил Кетер снисходительно, — это задача не для студентки. Но если она сможет как-то… забрать ее у нас… Впитать с помощью леса…
Академия была не убежищем, а ловушкой. Самые могущественные маги, сошки помельче, студенты, из которых можно взять только яркие жизненные силы — но и то пригодится, когда замысливаешь нечто настолько грандиозное. Они не могли сбежать. Скорее всего, на это Гисна и рассчитывала.
— Мы смогли… изучить это, — медленно сказал Гебур, совершенный теоретик. Бросил на Вирена уничижительный взгляд, явно стараясь намекнуть, что маги Академии не настолько глупы и бесполезны, как тот считал. Но Вирен ничего не сказал, он терпеливо слушал. — В центре есть подобие некого ядра, мы думаем, что именно там скрывается Гисна. Не совсем понятно, как она питает такую силу, возможно, вошла с ней в симбиоз, — он сорвался на негромкие бормотания.
— Отлично, что мы смогли ее найти! — перебил Кетер, сверкнул острой, нехорошей ухмылкой, высказал: — Теперь мы можем ее устранить, верно? — и почему-то посмотрел на Вирена.
— Я солдат, а не убийца, — решительно возразил он. — Что бы вы ни думали о Гвардии…
— Я тоже протестую! — влез неожиданно Тиферет, сердито посмотрел на главного мага, который стоял, поджав губы. — Достаточно жертв! Она просто ребенок…
— Который сметет нас силой этой чащи, — напомнил Кетер. — Сейчас это вопрос нашего выживания, а я не намерен умирать из-за разошедшейся неопытной магички — не знаю уж, как вы, господа!
Они засовещались, но у Вирена не было на это времени. Он слишком близко видел трещины в барьере, чтобы позволить им пререкаться и дальше. Маги это любили — выяснять, кто из них лучше. Как будто мертвецам это как-то поможет!
— Мы идем туда, но нам понадобится помощь, — объявил Вирен; он просто не мог прятаться за зачарованными дверями, когда кто-то там сражается — даже не солдаты, а обычные студенты, которые не хотели умирать. — Вы можете ударить по ядру? Не думаю, что это его уничтожит. Но собьет ее, это точно. Даст нам шанс прорваться.
— И чем же нам ударить? — пожал плечами Кетер; несмотря на кипящие разногласия, он все же выступал от лица остальных магов. — Это чуждая магия. Мы жжем, а они снова восстают.
— Я… думаю, могу изобразить одну печать, она нам поможет перебить эту магию, — кашлянул Вирен. — Вообще-то мне не стоит… Но другого выбора нет. Надеюсь, это все останется между нами, — смелея, попросил он, — потому что положение как минимум военное.
— Гвардейская печать? — Тэл поглядел на его руку, где была отметина в виде сигила, которую наносили всем солдатам. — Разве это не просто клеймо?