— Я долго думал, почему маги не снимали защиту, — прошептал Вирен. — Она делает все слишком сложным. Даже еду сюда приходиться доставлять на телегах, я сам видел. Но мне и в голову не приходило, что щит работает в обе стороны.
Бафомет и правда собирался воскреснуть, но или заклинание сработало не так, или с телом случилась накладка — ему же голову отрубили, не так ли? Но древний маг остался в их мире, рассеялся призраком, поселился в огромном диком лесу, по крупице скапливая силы, чтобы вернуться. А может, он спал между тех камней, пока двое не очень умных демонят не потревожили его покой?.. Вирен не думал, что узнает.
— Почему вы так уверены, что мир будет лучше с Бафометом? — попытался образумить Гебура Вирен. — Он умер тысячелетия назад! С тех пор все изменилось…
— И не в лучшую сторону, — перебил Гебур. — При нем магов уважали. И он знал, что такое настоящая сила… не боялся ее использовать. А сейчас мы только и можем, что трястись в ожидании, когда Академию закроют за ненадобностью!
Вирен обреченно застонал сквозь зубы. Гебур твердо стоял на своем. Хотя что-то настойчиво подсказывало Вирену, что оживлять властолюбивых магов, которые многие века варились в своем безумии, — это не лучшая идея… Он мог Гебура понять, правда. Для того времена Бафомета наверняка остались золотым веком магии, в который не было никаких запретов, а теперешнее их положение напоминало медленное загнивание.
Но Вирен предпочел бы мир, в котором маги не нарушают законы мироздания. Домашние амулеты — это как-то надежнее и полезнее.
Раскинув руки, Гебур что-то пробормотал, обратившись к теням. Тело Карса дернулось, как под напряжением, но заклинание, его пугающий странный напев, только было начато.
У пролома мелькнула тень. Живая, а не отпечаток Бафомета.
— Ты слишком далеко зашел, Гебур, — прошипел Вирен, привлекая его внимание, разом отбрасывая всю церемонность. — Гвардия увидит, что ты натворил, придет и растопчет тебя. И твоего учителя — тоже, пока он слаб после перерождения. Зря ты это затеял. А Академию теперь точно закроют — после всего, что ты натворил.
— Щенок, — бросил Гебур, продолжая двигать пальцами — отрепетированное, заготовленное заклинание. — Ты и правда ничего не можешь. Только огрызаться.
— Да, возможно, у меня нет магического таланта, — усмехнулся Вирен. — Но у меня есть важное достоинство… — Гебур ничего не ответил, но на всякий случай пристально посмотрел на него, хотя Вирен, конечно, не смог бы вскочить и броситься на него со сломанной ногой. — Я хорошо умею заводить друзей! — торжествующе воскликнул Вирен.
А в следующий миг в Гебура врезалось искрящееся, сталью сверкающее заклинание, разом поглотившее его. Защита на маге хрупнула, растаяла, и в следующий момент он крупно содрогнулся.
И его разметало на куски.
Вирен протянул руку и стер кровь с лица. Ошметок кожи влажно упал на землю, Вирен скривился: вот поэтому он предпочитал обычное оружие, а не эпичные боевые заклинания… У пролома стоял Тэл с трясущимися руками — совершенно ошалевший, безумный. Вирен хотел крикнуть ему, успокоить, но в следующий момент ему пришлось пригнуться, потому что незаконченное заклинание Гебура стало перекручиваться и переворачиваться, сплетаясь неверно, криво, грязно… Болью прошлось по нему, вбилось в хребет, и Вирен почувствовал: еще немного — и они все вместе присоединятся к Гебуру.
Поэтому он сунул руку в карман, нашарил там бесполезный амулет-телепорт, который упрямо таскал все это время. Хорошо заряженный, он тут же откликнулся, отозвался приятным теплом, ненадолго напомнившим Вирену о доме. Он крепко сжал камешек в ладони и взмолился магии: пусть их отнесет подальше отсюда, и его, и дрожащего бестолкового Тэла, столбом застывшего перед узлом закручивающимся заклинанием, и бедную раненую Наиру, и Карса…
Он провалился в пустоту. Ненадолго мира не стало, и Вирену показалось, что он ошибся: может, Высший маг и смог просочиться, но обычный, «табельный», как у них говорили, амулет — это другое дело, и их запихнуло в ловушку в пространстве, и они медленно сдохнут тут, всеми забытые…
А потом их вышвырнуло под знакомое дерево.
Вирен лежал, глядя на пышную крону, тяжело дыша. С листьев ему на лицо падали кровавые капли, но у него не было сил отползти подальше, спрятаться. Нога пульсировала болью, та накатывала волнами, и он бессильно стискивал зубы. Лечебная магия не поможет: кости она не сращивала… Оставалось терпеть.
Рядом раздался крик, и Вирен, тупо повернув голову, увидел Белку. Та кинулась к нему, что-то бешено крича, показалась как раз из-за дома. Он тускло улыбнулся; слышал еще плохо, поэтому бездумно кивал.
— Я думала, вы… Мы все думали… Я чуть с ума тут не сошла!
Привстав, почти сев с ее помощью, Вирен огляделся. Линия обороны явно стала отступать, неся потери, поэтому они оказались тут, у их мирного жилища. Куча злых грязных демонов, которые недоверчиво смотрели на замершую чащу. Огромные побеги больше не двигались. Оплели ворота, которые теперь казались маленькими, хлипкими. Ползли по земле… Оттуда, где было ядро, поднимался черный дым.
— Что там произошло? — тихо спросила Белка.
— Заклинание сорвалось. Да еще и я выдернул всех, в кого можно было вселиться, — разумно добавил Вирен. Он сообразил только сейчас, тогда-то ему хотелось как можно скорее сбежать, оказаться в безопасности — почти животное желание. — Полагаю, Бафомет самоуничтожился. Сожрал сам себя.
Белка поежилась. Придвинулась к нему, прижалась, обнимая за плечи. С минуту она сидела так, наслаждаясь его теплом, тихо шепча — рассказывая, как она за него волновалось, когда Вирен исчез в самом сердце этого кошмара.
Он обернулся, увидел, что Тэла осторожно тащат в замок. Рядом мелькал Баргаус, так что Тэл не вырывался, шел спокойно, хотя и выглядел каким-то чужим, слишком отстраненным. Для Наиры и Карса быстро нашлись носилки: раненых было много. Тут Белка увидела его ногу и тревожно зашипела.
— Не бойся, если что, куплю себе пафосную трость, — хмыкнул Вирен, когда она кинулась за ближайшим лекарем. Он до конца не верил в это: все с ним будет в порядке, на Вирене все заживало как на собаке.
Спокойно сидя, он дожидался лекарей. Смотрел на ту часть чащи, что перебралась через ограду. И хотя в воздухе витало нечто мрачное, почему-то ему казалось, что Бафомет ушел из леса, оставил его в покое, и, может быть, теперь тот по-настоящему оживет. Насколько это возможно для леса в Аду. И небо расчистилось…
— Нужно сжечь это все, — тихо сказал Вирен, глядя на мертвые побеги.
Выжившие маги уже выплетали огненные заклинания.
========== Эпилог ==========
— Неплохо выглядишь, Вирен, — поприветствовал его Тиферет, когда Вирен осторожно выполз из лазарета, припадая на костыль. — Быстро поправляешься.
— Взаимно, — пробурчал он.
Тиферет выжил. Он и еще несколько магов, с некоторыми Вирен лежал рядом, слушая их мученические стоны и отчаянные крики. Основой круга был Кетер — по нему ударили первому, от него осталось даже меньше, чем от Гебура, если это вообще возможно. Малькуту тоже не повезло, и, когда заговаривали о нем, Тиферет страшно мрачнел; Вирен догадывался, что маги стояли рядом и Тиферету по чистой случайности повезло оказаться чуть дальше. Ему, Нецаху, Ходу… Никто не сказал бы это вслух, но остались те, кто был гораздо слабее других магов.
И все же Вирен был рад. Половину дня — а прошла ровно половина — он провел в безумном волнении, когда не знал, кто из его друзей жив, а кто нет. Цела ли Наира или удар Гебура сломал ее шею? Что случилось с Тэлом? Все эти вопросы мучили его. Но Вирену было приятно узнать, что кто-то из Высших уцелел и взялся руководить разоренной испуганной Академией; у Тиферета неплохо получалось командовать.
Барг был с ним в лазарете, и это могло бы показаться забавным, если бы Вирен потерял ногу. Но это был всего лишь перелом, который быстро закатали в гипс, в остальном же он остался цел. Соврал лекарям, что почти ничего не болит, хотя отбитые ребра ныли. Ничего, с чем не мог справиться солдат. Он все равно не смог бы усидеть на месте, когда вокруг почти что творилась история: все чувствовали, что прежней Академия не останется.