В 1941 году, когда за Атлантикой бушевала война, Чарли окончил Центральную среднюю школу и уехал из Омахи в Мичиганский университет. Там он выбрал математику в качестве своей специальности, привлеченный привлекательностью числовой логики.
и разум. Он также открыл для себя физику после того, как записался на базовый курс, чтобы выполнить академическое требование по естественным наукам. Чарли был очарован силой физики и ее безграничными возможностями. В частности, его впечатлил процесс, с помощью которого физики, такие как Альберт Эйнштейн, решали неизвестные задачи. Решение проблем с помощью физики стало для Чарли страстью, и этот навык он считает полезным для решения жизненных проблем. Он часто говорил, что каждый, кто хочет добиться успеха, должен изучать физику, потому что ее концепции и формулы так прекрасно демонстрируют силу обоснованной теории.
Через несколько дней после того, как ему исполнилось девятнадцать лет и он закончил второй курс Мичиганского университета, Чарли записался в Армейский воздушный корпус по программе, которая в итоге должна была сделать его вторым лейтенантом. Его направили в университет Нью-Мексико в Альбукерке для изучения общих наук и инженерии. Затем его перевели в престижный Калифорнийский технологический институт в Пасадене, штат Калифорния. Там он изучал термодинамику и метеорологию - в то время очень важную для летчиков - и готовился стать метеорологом. После окончания учебы в Калифорнийском технологическом институте Чарли был направлен на постоянное место службы в Ном, штат Аляска.
Еще во время службы он женился на Нэнси Хаггинс, девушке из Пасадены, которая была хорошей подругой его сестры Мэри в колледже Скриппса. Они служили в Альбукерке, а затем в Сан-Антонио, пока Чарли не был демобилизован из военно-воздушного корпуса в 1946 году. Вскоре у Чарли и Нэнси родился первый ребенок, мальчик, которого они назвали Тедди.
Хотя он учился в нескольких университетах, у Чарли все еще не было степени бакалавра. Тем не менее, воспользовавшись программой GI Bill, он подал документы в Гарвардскую школу права, где до него учился его отец. Отсутствие диплома бакалавра грозило сорвать его поступление, но друг семьи, бывший декан Гарвардской школы права Роско Паунд, вступился за Чарли. Чарли был принят, несмотря на решимость приемной комиссии сначала отправить его обратно в колледж.
Как оказалось, Чарли без особого труда добился успеха в Гарварде, хотя и раздражал нескольких людей на своем пути.
Как выяснилось, Чарли без особых проблем добился успеха в Гарварде, хотя и раздражал нескольких человек на своем пути: благодаря своему интеллекту (в армии его IQ оценили как верхний предел кривой), Чарли был склонен к резким высказываниям, что часто интерпретировалось как грубость. На самом деле Чарли просто торопился, и обычные любезности в классе его мало волновали. Несмотря на это, он нравился большинству своих сверстников и в полной мере наслаждался социальными аспектами студенческой жизни в Кембридже.
Чарли окончил юридический факультет Гарвардского университета в 1948 году и был одним из двенадцати человек в своем классе из 335, получивших диплом с отличием. Он подумывал о том, чтобы присоединиться к юридической практике своего отца, но после обсуждения с отцом оба пришли к выводу, что Чарли стоит попробовать себя в большом городе. Он отправился в Южную Калифорнию - место, которое ему понравилось еще во время учебы в Калтехе. Сдав экзамен на адвоката в Калифорнии, он присоединился к фирме "Райт и Гарретт", позже переименованной в "Никлаус, Пилер и Гарретт". Чарли построил дом по проекту своего дяди-архитектора Фредерика Скотта в Южной Пасадене, где жили он, Нэнси и трое их детей, Тедди, Молли и Венди.
Несмотря на внешнюю привлекательность, в мире Чарли не все было солнечно. Его брак переживал не лучшие времена, и в 1953 году они с женой развелись. Вскоре после этого Чарли узнал, что его обожаемый сын Тедди смертельно болен лейкемией. Для двадцатидевятилетнего Чарли это было тяжелым бременем. В ту эпоху, до трансплантации костного мозга, надежды не было. Один из друзей вспоминает, что Чарли навещал умирающего сына в больнице, а потом ходил по улицам Пасадены и плакал.
В это печальное время его друг и партнер по юридическому цеху Рой Толлес через своего друга организовал для Чарли встречу с Нэнси Барри Бортвик, которая жила в Лос-Анджелесе. Она была выпускницей Стэнфорда и имела двух маленьких мальчиков, близких по возрасту к его девочкам. У Чарли и Нэнси было много общего, им было весело вместе, и через несколько месяцев знакомства они обручились. Они поженились на небольшой семейной свадьбе в январе 1956 года, и на свадьбе присутствовали все четверо детей - его девочки и ее мальчики в возрасте от четырех до семи лет.