ПРОЛОГ
Просторный светлый зал для отдыха был заполнен адептами. В центре, на самых лучших местах, сидела небольшая компания. Я, на мягком диванчике, и рядом - мои близкие друзья.
- Вы слышали? - восторженно запищала какая-то вбежавшая в зал первогодка. - В этом году призом в отборе лучшей леди академии будет танец с принцем! С самым настоящим принцем! Он приедет на новогодний бал и сам выберет победительницу!
Сидевшие недалеко девчонки разом подскочили и громко завизжали. Да так, что их писк оглушил даже нас.
- Боги, вот это мечта всей жизни! - я с презрением посмотрела на стайку восторженных девиц. Бессмысленный конкурс ради танца с тем, кого ни разу не видел. Чушь!
Первогодка сжалась под моим недовольным взглядом и поспешила затеряться среди подружек.
Что же, значит, слава идет впереди меня, раз даже первогодки боятся. Приятно. К слову, старшекурсницы тоже решили не злить нашу дружную компанию и покинули уютные кресла.
- Голова, зараза, разболелась! - пожаловалась своим верным братьям, нервно массируя виски. - Кому вообще нужен этот дурацкий отбор?!
- Явно не тебе, - самодовольный голос заставил меня резко обернуться.
Кто бы сомневался - сам Армандо пожаловал! Он стоял позади меня, не скрывая насмешки. Единственный, кого я на дух не переносила и по-настоящему ненавидела.
- Ты просто завидуешь, Рэйн! - намеренно громко заявил наглец. - Понимаешь, что на фоне других меркнешь, вот и не участвуешь в конкурсе. Ты ведь так не любишь проигрывать.
Последние слова он произнес почти шепотом, слегка склонившись ко мне.
Я сжала кулаки, сдерживаясь, чтобы не ударить по его смазливому личику. Но нет, нельзя! Если сейчас ввяжусь в драку, только докажу Армандо, что он прав. Так что терпи, Рэйн, терпи!
Друзья заметили это и встали. Верные Нор и Грэм разом поднялись, успокаивающе кладя мне на плечи руки, становясь по обе стороны от меня. Но я лишь незаметно мотнула кудрявой копной, прося не вмешиваться.
- Я не люблю проигрывать в настоящих сражениях, - невозмутимо уточнила, стараясь унять раздражение. - Поверь, пожелай я победить в таком - затмила бы всех!
Мне рассмеялись в лицо.
- Ты? - на аристократической физиономии возникло презрительное выражение. - Неряшливая, грубая, задиристая девчонка?! По утрам хоть изредка заглядывай в зеркало. Принц, скорее всего, обсмеет такую замухрышку как ты! Или нет, извини, его высочество ведь воспитанный человек, наверное, даже станцует с тобой из жалости, понимая, что блаженной глупышке на большее в жизни и рассчитывать не стоит.
- Ты нарываешься, Армандо!
- Арманд! - сердито исправил блондин. Он ненавидел свое полное имя, а мне приносило невероятное удовольствие лишний раз выводить его из себя.
- АрмандО! - упрямо повторила, замечая, как по надменному лицу заходили желваки. Впрочем, блондин быстро взял себя в руки и не стал продолжать спор, зная, что этим только сильнее меня подстегнет.
- Я лишь говорю правду - это банальная зависть, которая в действительности смешит всех окружающих. Только вот сказать тебе в лицо об этом никто не решается. Да, ты своя среди парней, но как девушку тебя никто не воспринимает. И ты сама знаешь это. У тебя даже подруг нет!
Я зашипела, готовая вот-вот ему врезать. Его самодовольная ухмылка только сильнее меня злила. Однако из-за обещания отцу еще себя сдерживала.
- Хорошо! - вдохнула-выдохнула, пытаясь взять себя в руки, хоть и удавалось плохо. - Я докажу тебе обратное! Никакая это не зависть. Победа с легкостью будет моей!
- Не смеши, Рэйн.
- Спорим?!
Сзади изумленно выдохнули. Конечно, это же событие века: спор двух несомненных лидеров.
- Рэйн, - один из моих друзей схватил меня за руку, словно желая остановить. - Он же специально провоцирует тебя!
Но меня было уже не переубедить. Да, я легко поддаюсь на провокации. Такой уж у меня характер. И я точно не проиграю этому снобу!
- На что? - с интересом склонил голову блондин.
- Будешь неделю выполнять мои любые прихоти! - сходу заявила я. - Станешь моим рабом.
- По рукам! - без раздумий согласился Армандо, по всей видимости, будучи уверенным в своей победе. - Выполняешь неделю мои приказы.
- А своей фантазии нет?
- А зачем, если твое предложение идеально?
- Разбей! - велела одному из друзей я.
Высокий темноволосый парень с неохотой поднялся с кресла и подошел к нам. В его серых глазах откровенно читался скептицизм и огромное желание отговорить меня. Но одного моего взгляда хватило, чтобы он послушно ударил по скрещенным ладоням, разбивая наше пари...
ПЕРВАЯ ЧАСТЬ
ГЛАВА 1
- Что!? - Столовые приборы звонко ударили по тарелке, отчего несколько салатных листьев попали на скатерть.