- Алма, если ты сейчас не скажешь, что хочешь сейчас, я пойду домой пешком!
Будто бы она даже испугалась, но снова взяла себя в лапы.
- Хорошо, пойдем.
И развернувшись, она пошла прямо, через рощу.
А за ней…
Большое, круглое озеро, отражавшее в себе луну. Его окружали зеленые ели, почти омываемые его прозрачными, спокойными волнами. Песок был идеально ровный и желтый, будто тут уже очень давно не были живые существа. Даже вода стояла, будто мертвая. Ни рыбы тут не плавали, ни лягушки.
Но Алма пошла дальше.
Чуть поодаль, стояли скоплениями камни и чем-то напоминали трон, только маленький. Алма бы точно в него не поместилась. Хотя, они явно не для сидения предназначены.
- Волшебное место, - не думал, что в лесу бывает такое, - зачем мы здесь?
- Ты прав, - она смотрела на луну, на песок, камни, куда угодно, но только не на меня, - это необычное место. И именно тут ты должен сказать чего ты хочешь.
- Послушай, - разозлился я, - а ты чего хочешь? Весь день как подменили тебя. Что я не так сделал?
Наконец-то она решилась. Мой взгляд поймал ее. Тусклый, грустный. Печальный. Не отрываясь от меня, она сказала:
- Это я сделала не так кое-что семь лет назад. А теперь ты должен за это поплатиться. Эти камни – алтарь этого леса. Тут родилась я.
Я не стал спрашивать как, хотя было очень интересно.
- Тут я стала хранительницей этого леса. Когда я только родилась, первые ростки деревьев только-только вылупились из семечек.
- Но ведь… этому лесу не меньше тысячи лет?
- Возможно, - она огляделась вокруг, и сделалась такой мечтательной, что на сердце отлегло, хорошо, что она больше не грустит, - я не считаю свою жизнь человеческими годами. Твоя жизнь – миг для меня. Как бы я… - вдруг она осеклась, - не хотела, чтобы ты остался, ты должен сделать свой выбор. Прямо сейчас, положив руку на этот камень
Я тут же это сделал.
- Подожди, дурак, - я бы с радостью, но рука уже не убиралась, - если ты солжешь камню, он убьет тебя.
Алма замерла в метре от меня, но спасти, как раньше, меня не могла. Да я и не хотел. Оглядев эту великаншу, похожую на дракона, этого монстра, чудовище, с мягким голосом, храбрым и справедливым сердцем, пытливым умом и мудростью, я улыбнулся.
- Ничего, я буду честен с тобой. Что ты хотела спросить?
Она села рядом со мной, и замолчала, словно забыла вопросы.
А потом заговорила тихо, почти шепотом.
- Клятвы, принесенные на этом алтаре нерушимы. Слова, сказанные в присутствии его, являются чистой правдой, во веки веков. Я, хранительница этого леса, дух, в облике монстра, спрашиваю тебя, человек, хочешь ли ты добровольно покинуть этот лес, и никогда сюда не возвращаться? Обещаю, ты уйдешь целым и невредимым.
- Нет, - я даже не думал.
Алма резко подняла голову, но моего мертвого тела не обнаружила.
- Подумай. А как же твоя сестра?
- Она уже взрослая, сама со всем справится. К тому же, ей достаточно моих частых визитов. А если она выйдет замуж, то я и вообще ей нужен не буду. Только если на Новый Год, вина хлебнуть.
Камень снова не испепелил меня.
- Ладно, - он выдохнула, - скажи мне, человек, хотел ли ты, хочешь, или хотел бы причинить вред этому лесу?
- Хм, - я тоже сел на песок, скрестив ноги, не отпуская руки, - если не брать охоту для пропитания – то нет. Зачем?
Она покачала головой, думая что-то про себя.
- Хорошо, тогда последний вопрос. Хотел ты, хочешь ли, будешь хотеть, причинить вред мне.
Так, а вот тут я могу и коней двинуть.
- Хотел, - Алма нахмурилась, - когда ты только забрала меня к себе. Чуть не убил тебя собственным когтем, пока ты спала. Но не смог. Нет, я больше никогда не хотел причинить тебя боль, и вряд ли когда-нибудь захочу.
- Почему не смог?
- Алма, ради бога, мне неудобно говорить с тобой в обнимку с камнем, если хочешь откровенных разговоров, заканчивай этот спектакль, и я отвечу тебе честно на все. Да-да, клянусь отвечать ей сегодня ночью честно, алтарь, не надо меня убивать.
- Ладно, - она встала, - я хранительница этого леса, дух, в обличье чудовища, закончила разговор…
- При условии, что ты тоже все расскажешь мне о себе.
- … с этим человеком. Что?!
В этот момент мою руку отпустило. Зато Алма чуть меня не сожрала.
- Что ты сказал, маленький человек?!
Ее голова опасно приблизилась к моей, и я уже увидел эти белоснежные зубы.
Я вжался в алтарь, надеясь, что он меня спасет.
- Так не честно. Почему только я должен говорить. Вообще-то, - я сделал умный вид, - отношения – это усилия обоих, а пока только я их прилагаю.
- Какие отношения, Рэн? Ты что несешь?
- Дружеские, хотя бы, а там как пойдет. Эй, ты что разбушевалась так, Алма?
Дальше произошло то, что я никак не ожидал. Чудовище медленно убрало пасть от моего лица, вся выпрямилась, удобнее сложила крылья и пошла от меня в противоположное направление, к озеру.
Вот и понимай женские мысли.
Естественно, как мужчина, я последовал за ней.
Передние лапы она опустила в воду, и наблюдала за тем, как волны их омывают. Вся такая страшная и сильная, сейчас она сделалась робкой и ранимой, как никогда. Я знал, что она готовиться открыть мне душу. И ни в коем случае не хотел ее перебивать.
Поэтому, как и всегда, сел рядом, тоже опустив босые ноги в воду.
Глаза цвета буйного моря замерли. Она не моргала. Возвращалась куда-то далеко в свои воспоминания, которые давно спрятала.
- Если ты назвал меня другом, Рэн, то, пожалуй, я и правда расскажу тебе, что случилось много лет назад, когда не было твоего отца, деда, прадеда... Я была очень наивной и глупой тогда, лес только-только окреп, и я возомнила себя всея царицей. Мне казалось, что мне все по плечу, все смогу. Я не облетала территорию, жила в свое удовольствие, купалась в озере, ела оленей, как и сейчас. Почти привыкла к тому, что судьба мне быть одной. Пока не появился один человек.
Она зажмурилась и некоторое время молчала.
- Он часто заходил в лес. То на поляне играл на флейте, то приходил с собакой и охотился на зайцев. Иногда просто гулял. Зимой рубил дрова. Впрочем, как и все местные жители. Но однажды, на него напал медведь. Не знаю, что тогда было у меня в голове, но я спасла его. Вытащила из лап. Он был весь в крови, но я его выходила. Нарушила вечный круг, который сама же должна поддерживать. И поплатилась сполна.
- Он тебя попытался убить?
- Аха-ах-ах, - горько засмеялась она, - лучше бы попытался. Но я была наивная, Рэн. Ты думаешь, я всегда была в этом облике чудовища? Я ведь хотела, чтобы он… не знаю, я просто хотела перестать быть одинокой и все. Мы подружились. Он научил меня человеческому языку, чтению, культуре, поведению. Я показывала ему лес, свои места, все самое заповедное и дорогое. Открыла ему свою душу. Я полюбила его. Не знаю, как я это поняла, но мне хотелось быть всегда вместе с ним. А когда я сказала ему, он согласился, говорил, что я самая умная, красивая, необычная. Наверное, где-то глубоко в моем мозгу детеныша что-то щелкнуло в один миг, и я решила убедиться в его словах. О, я беспрекословно верила ему, но долго вел меня в это место, принести клятву. И вот, мы с ним здесь. И только стоило ему положить руку на алтарь, как это озеро разбушевалось, поднялся ветер, и я поняла, что все это не чисто. Тогда он убрал руку, не успела произнести слова для алтаря, и тут взглянул на меня таким взглядом, который я никогда не забуду.
«Ты не веришь мне, милая?» - спросил он, подходя ближе, чем-то щелкая в кармане.
«Ты же говорила, что всегда хочешь быть со мной»
Я все пятилась и пятилась назад от него, к воде. Ступни уже коснулись воды, когда он достал короткий кинжал.