Ну а после – завершить переговоры, подписать все бумаги и домой. Хотелось бы, конечно, подольше попутешествовать, но принцесса понимала свою важность для народа темных эльфов. Может быть, однажды, когда кризис останется позади и у нее появится преемник…
Иль, замечтавшись, улыбнулась, но ее грезы разбил настойчивый стук в дверь и тихое: «Нам пора!»
Эльфийка поправила воротник и выскользнула в коридор левого крыла гостевого дворца.
Заплатив дорожную пошлину у ворот и успокоив дежурных гвардейцев демонстрацией перстней, тщательно просканированных каким-то амулетом, мы въехали в Мезгорд, где практически сразу разошлись со своими спутниками.
Гох и кучер, имени которого я не запомнил, тепло распрощались и раскланялись с нами. А дамы выглянули из окошка и скромно пожелали всего доброго. Честно говоря, я рассчитывал на более яркие эмоции с их стороны по отношению к своему спасителю, но нет, так нет.
За воротами город произвел на меня весьма неприятное впечатление. Витавший в воздухе запах пота, лошадиных испражнений, гниющих фруктов, прелой кожи и прочих «ароматов цивилизации» закупоривал нос и отбивал всякое желание дышать. Двухэтажные дома вдоль улицы были в нормальном состоянии, но проезжая мимо узких проулков, можно было увидеть, что это только фасад. В глубине темнели кривые хибары, до окон засыпанные мусором. Единственно, меня порадовали кованые решетки, ведущие в канализацию. Отсутствие риска получить на голову отходы из ночного горшка – это уже неплохо.
Магистр обратил внимание на мой разочарованный вид, проследил за взглядом и пояснил:
– Трущобы. Это внешний город. Тут живут бедняки и попрошайки. Без охраны обычному человеку тут лучше не появляться. Но чем ближе ко второй стене, тем выше уровень благосостояния жителей.
– А за второй стеной?
– Там ремесленные кварталы, торговые лавки, гостиницы, кабаки и дома терпимости. Все это вперемешку с жилыми постройками. Впрочем, сам увидишь.
– А ваш дом? – Стало интересно мне.
– Почти сразу за первой стеной. Там расположены резиденции знати, дома магов и торговые лавки для богатых. В центре всего этого великолепия – дворец нашего короля.
– Долго нам ехать? – спросил я, прикидывая в уме, на какой же площади раскинулся Мезгорд. Издалека особо большим он мне не показался.
– До вторых ворот доберемся за часть оборота[3]. – «Десять минут», перевел я для себя. – До третьих в два раза больше. От внутренней стены до дворца рукой подать.
– Значит, рядом с дворцом обитаете? – присвистнул я.
– А ты как думал! – Улыбнулся Вэйс. – У меня достаточно высокий статус. Преподаю в Академии, в списках придворных лиц числюсь. Или ты считал, вот так вот запросто любому магистру такие бумаги, как у меня, нарисуют, хоть они и временные? Нет, дорогой ученик. Так не бывает.
Я кивнул и снова отвлекся на окружение. Бедность пригорода и районов между третьей и второй стенами напомнила мне, что реальность жестока. Прячущиеся по темным углам попрошайки в изношенном тряпье и заваленные грязью и мусором проулки неприятно царапали глаз.
Проезжая мимо истощенной женщины, сидящей у стены одного из домов, я, на автомате, вынул из кармашка пару медяков и кинул ей в подол. Ее мертвенный взгляд немного прояснился. Она сгребла монеты худыми руками и ввинтилась в сумрак между домами так быстро, что я едва это заметил.
– Зря, – прокомментировал Вэйс, – теперь до самых ворот не отстанут.
Он кивнул в сторону, обращая на что-то мое внимание. Я обернулся и едва не вздрогнул. Вслед за нами, согнувшись и едва волоча ноги, напоминающие несвежих зомби, тащилось несколько оборванцев разного возраста и пола. Их горящие глаза сверлили мою спину, а губы беззвучно шевелились. От этого мне стало жутковато. Я ударил пятками в бока лошади и немного ускорился.
Вторые ворота охранялись стражниками и магами. Желающих попасть за них было довольно много. Очередь преимущественно составляли телеги и фургоны, груженные бочками и тюками. Сами ворота были заметно у́же внешних, но для путников вроде нас, путешествующих налегке, слева и справа от ворот были сделаны проходы, чтобы мы не ожидали, когда будет проверена и описана груда товаров очередного купца, и быстро ехали, куда нам надо. Проверку перстней пришлось пройти и на этот раз.
– Так было и раньше? – поинтересовался я у магистра.
– Что именно?
– Ну, проверки на каждом шагу.
– Нет. Так происходит после каждой волны нападений. Проверяют всех магов и тех, кто хоть немного светится артефактами и амулетами. Кстати, во внутренних воротах встроен артефакторный контур на определение магов. И дежурят у них исключительно гвардейцы.
3