Припоминая рисунок на плашке, казаки быстро пришли к выводу, что площадка с таинственными знаками, где заканчивалась процарапанная на золоте тропа, должна находиться у стыка озер, за каймой из трёх расположенных под отчётливо прямыми углами скальных плит, и потому невидима там, откуда они смотрели. Чтобы убедиться в этом, им надо было сначала попасть к озёрам. Но ребро гребня, на котором они стояли, обрывалось перед ними неприступным откосом, и спуститься по нему, не сломав себе шею, казалось невозможным. Им пришлось начать трудный спуск вдоль самого ребра, не зная, добрались ли до площадки монголы и их пленники. Все же они надеялись их опередить и успеть подготовить засаду, – места для этого представлялись очень удобными.
Монголы тем временем, словно забыли о пленниках. Им разрешили без присмотра сидеть в углу площадки, где смежные плиты сгущали тень облака, в которой не было прохлады. Спиной привалившись к скальной плите, у которой некогда были расстреляны рабы, строители клада Чингисхана, Мещерин старался как-то оправдаться перед спутниками, по его вине оказавшимися в столь незавидном положении.
– ... Это всё дед по матери. Дед перед своей смертью поведал мне об этом кладе. – Он умолк, но как будто для того только, чтобы призраки недавнего прошлого окончательно пробудились и ожили в его памяти. – Седые волосы, борода... Святой старец, да и только. Лежал в постели и едва слышно рассказывал о каком-то давнем предании. Думаю, он и сам не верил в него, лишь выполнял клятвенное обещание. Как сказку услышал от своего деда, а тот от своего. И как сказку, пересказал мне. Отчего-то передавалось она дедом внуку, точно предсмертное покаяние не за свои, а родовые грехи. Трудно поверить, но это так. А я любил деда. Быть может, поэтому его сказка, которую он поведал мне при смерти, произвела такое впечатление. – Мещерин вновь прервал исповедь, сожалея о чем-то, что вспомнил. Тихонько вздохнул и продолжил. – Вроде бы все смутно. Вымысел, правда, не поймешь. А забыть не мог. Как бес во мне поселился. Беспокойным стал, никак не мог выкинуть из головы... Что выкинуть? Бредил. Особенно ночами. Вдруг бред такой ясный, до жути подробный; аж пот прошибал. Чем я только не пробовал отвлечься? Попойки, игры азартные, с немцами в их слободе; женщины самые отчаянные... В войнах отличился по той же причине. Все надоело. Тогда решил умеренный образ жизни вести. Попробовал. И вроде легче стало. В монастырь хотел уйти, чтобы постричься в монахи. Книги начал читать, ни одной службы в соборе не пропускал... Однажды царь заметил меня искренне плачущим в Казанском соборе... – Горькая насмешка скривила его губы, когда он пояснил Борису и Насте: – Наш-то молодой царь, Алексей Михайлович, любит раскаяния грешников. Разузнал про меня и решил, что я как раз из таких. Приблизил... Даже сам невесту стал мне подбирать.
Внимательно слушая, Настя при последних словах глянула ему в лицо; он в свою очередь посмотрел на Бориса. Тот молчал. Слушает, нет – не поймешь.
– ... Новая метла по-новому метет, – опять сумрачно посерьёзнел Мещерин. – Царь Алексей определился с боярами, что посольствам надо придать новое значение. И начал послов одного за другим проверять... Я как узнал, сюда выбирают посланника, так вновь нахлынуло. Особенно один кошмар мучил: вдруг возникают кроваво-красное солнце и тень креста...
Он внезапно онемел, в отчаянии от ужаса вскочил на ноги, с перекошенным лицом протянул вперед трясущуюся руку, – послеполуденное солнце освободилось от покрывала облака, глянуло овалом над скалами и разлило по большей части площадки свой красноватый свет, распластав возле пропасти неожиданную тень.
– ОНА! – не своим голосом прохрипел Мещерин.
Это, несомненно, была тень креста. Слегка перекошенная, она выделялась внутри полосы солнечного света, которая являлась продольным вырезом у верха тени одной скальной стены. Правым концом перекладины крестовидная тень упиралась в край пропасти и будто сопротивлялась чьим-то намерениям спихнуть её в обрыв.
Монголы оказывались ближе к этой тени. Они были поражены и напуганы её неожиданным появлением не меньше Мещерина. Все забылись в безмолвном оцепенении.