Внезапным побуждением Настя отпустила поводья, с наклоном потянулась к кожаной дорожной сумке у левого колена. Поочерёдно вынула, не спеша надела пояс из золотых пластинок с жемчужинами, браслеты из драгоценных камней, затем обеими руками пристроила диадему на буро-чёрных и коротко остриженных волосах. Глянула из-под руки на Бориса, и тому показалось, что он увидел ее впервые. Голосом, какому не может отказать мужчина, она с игривыми огоньками в зрачках попросила его надеть то, что он захватил из сокровищницы Чингисхана: индийский кинжал в ножнах на золотой цепочке, украшенный изумрудом на рукояти, и боевые наручи с блеском драгоценных камней.
Он был в протертых, ниже колен рваных штанах. Рубаха на ней тоже была местами разорвана. Но с диадемой на голове, она красиво выпрямилась в седле, приподняла грудь, и природные красота и стать девушки и её мужественного спутника, подчёркнутые древними украшениями, как будто размыли время и переместили обоих в другие столетия. Гордая дочь царицы амазонок, смиренная просыпающейся женственностью, уводила степью в свой дальний стан неукротимого скифского вождя.
Позади них послышался беспорядочный топот копыт приближающихся лошадей: одной под наездником и других, которые бежали сами по себе. Борис остановился, неторопливо развернул недовольно фыркнувшего скакуна. Между дальними холмами сначала показалась только голова подьячего. Напуганный страхом отстать и потеряться, он с помощью плётки и поводьев заставил тонконогое степное животное мчаться за ними так, как позволяла рана на ноге. Кобылу Мещерина и жеребца Ворона он отвязал, чтобы не мешали, и они неслись в стороне, а когда завидели двух всадников, ускорили бег и опередили его.
Очертания высоких гор едва просматривались, обещая пропасть из виду, если путники отъедут дальше. Как будто на прощание, Борису в последний раз отчетливо вспомнился живой Мещерин.
... Мещерин, Настя и он сидели на мрачной, укрытой тенями ровных стен площадке. Справа была пропасть с ее глухим утробным ворчанием. У противоположной, восточной стены, где был выход к горному склону, терпеливо стояли держащие оружие воины и старшие сыновья главы рода племенных вождей. До появления солнца и тени креста было довольно времени. Пленники утомлённо привалились спинами на испещрённую паутиной мелких трещин западную стену, и Мещерин опять спросил его, негромко и с каким-то болезненным желанием узнать правду.
– Зачем ты бежал из Пекина?
Чувствовалось, ответ беспокоит Мещерина. И он сказал ему; неохотно, но сказал.
– Наложница императора родила сына... – К его удивлению, признание далось легче, чем ожидал, как если бы оно стало лишь воспоминанием о мрачном сне. – Император решил, что ребенок похож на сотника личной охраны.
– На тебя? – живо глянул на него Мещерин. Поняв, что больше об этом ничего не услышит, перевел взгляд куда-то за пропасть. Потом шёпотом произнес себе под нос. – Судьба? Или Рок? – И громче, но только ему объяснил, что подразумевал под этими словами. – Без тебя я бы сюда не добрался. Ты замкнул круг событий, предназначенных для меня...
Ощутив на руке теплую ладонь девушки, Борис очнулся, но тени воспоминаний отпустило его не полностью.
... Затем Мещерин начал свою исповедь...
Холодок пробежал по спине Бориса. Он буквально нутром ощутил, наитием прочувствовал, сколько жестоких и страшных тайн могла бы поведать нам память давних предков, если бы дано было заглянуть в нее по цепочке родовых преданий, как удалось Мещерину. И от вдруг почудившихся призраков связанного уже с ним самим наследного прошлого дохнуло такими возможными преступлениями и проклятиями, что Борис содрогнулся духом. Он тряхнул головой, словно отгоняя видения, и с облегчением вздохнул. Хорошо, что для большинства людей действительность прошлого навсегда предана забвению.
Кобыла Мещерина на скаку отвернула морду к чуть виднеющимся очертаниям вершин хребта, горестно издала прощальное ржание. Отпущенная на волю, она вынуждена была делать выбор и, уходя с живыми, будто извинялась перед тенью хозяина, которая оставалась в тех горах.
– Он нас догонит, – заявила Настя, имея в виду подьячего.
Не сговариваясь, они вновь развернули коней, на этот раз опять к северу, и уже больше не оборачивались к исчезающим бледным обликам горных вершин. Вперед, только вперед!