Как хорошо, что они успели отскочить в угол. Тотчас из дыма вырвалось желто-зеленое пламя. Машина, как лягушка, подскочила вверх и шлепнулась на коврик у стола. Запахло паленой шерстью. Алекс закашлялся, кинулся из угла и, обливаясь слезами, стал изо всех сил дергать ручки оконных запоров. А когда наконец рамы открылись и дым повалил в окно, Алекс услышал громкий прерывистый звонок. Он заметался по комнате и, поняв, что звонят в дверь, кинулся в прихожую.
В комнату ворвалась испуганная мама:
— Ты живой, Алешенька?!.. Что случилось?… Откуда дым?!
Мама действовала решительно, как заправский пожарник. Выбросила горящий коврик в ванну и принялась мокрой тряпкой гасить тлеющую обивку кресла-кровати.
На сквозняке по комнате летали черные хлопья сажи. Они липли к новеньким лимонно-желтым обоям, тюлевым занавескам.
Алекс обежал все комнаты. Иваса нигде не было. Он с ужасом посмотрел на пол, где все еще шевелился и чадил черно-бурый ком расплавленной пластмассы. Неужели сгорел?!.. Потом глянул на вешалку и облегченно вздохнул: куртка Иваса исчезла. Под прикрытием дымовой завесы, не дожидаясь встречи с Алешкиной мамой, командир выскочил в окно.
«Хорошо, что мы живем на первом этаже, — подумал Алекс, — а то бы он разбился насмерть».
После подробного разбирательства папа принял суровое решение: Алешку в Ленинград летом не возьмут, а оставят у бабушки.
Две недели он находился под домашним арестом. Из школы сразу шел домой, делал уроки и с тоской глядел в окно на мальчишек, бегущих к Манькиному спуску. Сердился на Иваса: «Хорошо ему! Выпрыгнул в окно — вот и вся расплата».
Но Ивас вины за собой не чувствовал. Сначала успокаивал Алешку, потом перешел в наступление:
— Сам виноват! Реактивный автомобиль кто придумал? Ты, и горючее — ты. А с машиной маху дал. Надо было купить железную.
К тому времени, когда с Алекса сняли арест, у Иваса уже созрел новый план:
— Плюнь ты на эту машину. Подумаешь! Сделаем реактивный самолет! А? Железный. Все так и ахнут!
Сначала Алекс отказывался. Потом задумался. А еще дня через три ему в голову пришла блестящая идея:
— Правильно говоришь — железный самолет. Только от пластмассы он не полетит. Нужна сильная тяга. Сделаем порох сами!
— Порох? Сами?! — вытаращил глаза Ивас.
— Понимаешь, у папы есть справочник… Толстенный, — от волнения проглатывая слова, стал объяснять Алекс, — так я там вычитал. Чтоб сделать порох, нужно… Вот я записал. Семьдесят пять процентов калиевой селитры, пятнадцать процентов древесного угля и десять процентов серы. Вот и все!
Ивас с восторгом глядел на своего ученого помощника. В карих глазах засветились золотистые точечки.
Они подробно обсудили все: сначала добудут серы. Потом — селитры. А древесный уголь сделают сами.
— Теперь заживем! — радовался Ивас. — Через недельку наделаем пороху, сколько захотим…
Где они только не побывали в поисках серы! Поехали в аптеку. Но им сказали, что серная мазь отпускается по рецептам.
— Это мазь по рецепту. А нам нужна просто сера. Немного, дяденька. Всего грамм триста, — просил Ивас.
Аптекарь от удивления даже очки на лоб поднял:
— Мы столько за полгода расходуем! Зачем вам столько серы?!
Мальчишки переглянулись и молча отошли от окошка.
Когда уже сели в трамвай, Алешка вдруг вскрикнул:
— Вот дурачки! Под носом лежит, а мы не видим!
— Где лежит? — вскочил со скамейки Ивас.
— В школе. В химическом кабинете. Сера — это же химия! Вот только как оттуда достать? — вновь погрустнел Алекс.
— А я на что? — гордо сказал Ивас. Подумал немного. — Есть такой человек. Кыш. Он что хочешь достанет.
Кыш оказался длинным восьмиклассником с сонными глазами и прямо-таки голубым от угрей лицом.
— Заметано. Это мы запросто, — сказал он и вдруг спохватился: — Только это же не картошка. Элемент редкий!
— Мы, сколько надо, заплатим! — неосторожно пообещал Алекс.
— Это разговор, камарады! — обрадовался Кыш. — Гуд бай!
За маленький кусочек серы Кыш заломил такую цену, будто это золото. Ивас торговался жестоко. Обозвал продавца жмотом. Но Кыш не обратил на это никакого внимания. Глянул сонными глазами и, пряча серу в карман, сказал равнодушно:
— Я думал, вам надо. А раз не нужно, камарады, гуд бай! Пришлось согласиться.
Кыш появлялся регулярно по средам и пятницам. И каждый раз после его ухода мальчишки чувствовали себя ограбленными. Алекс расстался с десятком игрушек, выудил сбережения из копилки. Ивас отдал и обменял на деньги все, что было у него ценного. Три недели они не завтракали в школе. Все съедала сера. Наконец Ивас не выдержал. Узнав, что серы скопилось на двести граммов пороха, он махнул рукой:
— Хватит пока. А то у меня уже кишки к спине присохли. Давай делать древесный уголь.
Вечером Алешка ушел гулять, а мама убирала его комнату.
— Ну и поросенок! — ворчала она. — Ничего на место не кладет.
Из книжки выпал листок. Она глянула и удивилась:
— Юра! Посмотри, чему второклассников уже учат! Чудеса.
Юрий Павлович отодвинул свои бумаги в сторону. На тетрадном листке в клеточку торопливой Алешкиной рукой было написано: «Древесного угля — 15 %, KNO3 — 75 %, серы — 10 %».
— Успокойся, Ниночка, этому их еще не учат. Что такое процент, он меня сам выспрашивал. А вот к чему тут селитра? — И вдруг вскрикнул: — Нина! Так ведь это же порох!..
На пустыре за пятиэтажным домом Ивас и Алекс топтались у костра. Он нещадно чадил, потому что дрова сверху прикрыли железной крышкой от выварки и старой промасленной телогрейкой.
Дым щипал глаза, но мальчишки терпели и как завороженные смотрели на костер, где «без доступа воздуха» совершалось чудесное превращение обыкновенных палок в древесный уголь.
Когда появился Алешкин отец, они и не заметили.
— Та-ак! Добыча древесного угля идет полным ходом.
Мальчишки вздрогнули и попятились. Догадался?!
— А что у тебя в кармане? Покажи, пожалуйста.
— Ничего… это так, — дрожащим голосом ответил Алекс. Взгляд отца стал твердым, и Алекс протянул ему кулек. Юрий Павлович вынул желтый кусочек. Понюхал.
— Братцы, так это же сера!.. А селитра где?
— Нету, папа! Честное слово, нету! Селитры мы еще не нашли, — впервые подняв на отца глаза, ответил Алекс.
— Ну и хорошо, — облегченно вздохнул Юрий Павлович…
Вечер и еще полдня прошли в унынии. А после четвертого урока Ивас догнал Алекса на улице, хлопнул по плечу и сказал:
— Держи хвост морковкой, кореш! Подумаешь — порох! Давай лучше заведем себе овчарку! Выдрессируем и подарим пограничникам. Вот ребята ахнут!.. Сразу, как поешь, выходи. Пойдем искать материал для будки.
ПЯТЬ НОТ
Зима в городе не загостилась. Едва промелькнул короткий февраль, как она собралась восвояси. Снег сразу осел и растаял. Вода скатилась шумными потоками в низину.
Манькин спуск блаженствовал — грел на мартовском солнышке свою натруженную, истертую до глины спину.
Два дня стояло тепло. Но вдруг подул резкий холодный ветер, колючим шершавым языком досуха вылизал тротуары, заставил легко одетых горожан поторапливаться.
— Аленка, я сегодня привезу ящиков на растопку, — уходя на работу, сказал папа. — Вы с мамой сложите их. А я вернусь и разобью.
Возвращаясь из школы, Алена на обочине дороги против своего дома увидела гору ящиков. Она быстренько переоделась и пошла перетаскивать их наверх, к забору.
Прибежала Аня и тоже стала носить.
Алена видела, как из своей калитки выскочил Ивас. Постоял и побежал к пятиэтажному дому. Вскоре Ивас вместе с Алексом прошли мимо и остановились у соседнего дома. Приплясывают на ветру, а сами то и дело на нее с Аней поглядывают.