Ай! Коленом я налетел на острый выступ. Было так больно, что я в очередной раз невольно приоткрыл рот, куда тут же хлынула солёная вода. Всё, воздух закончился. В панике я случайно втянул в себя смертоносную жидкость.
Я закашлялся, захрипел и выплюнул воду. Выплюнул?! Воздух! Я жадно вдыхал спасительный кислород, по сути, лишь для того, чтобы наконец откашляться. Это длилось, кажется, целую вечность, но вот я выплюнул последние капли, смешавшиеся с желчью, и вдохнул чистый, успокаивающий воздух. Только сейчас я смог снова ясно мыслить и осознавать, что происходит. А происходило что-то совсем удивительное. Почему я до сих пор был жив и откуда взялся живительный воздух?
Надо мной простирался скалистый свод, на котором блестели синие и зелёные мхи. Мягкие волны с плеском ударялись о стены, отражаясь от них гулким эхом. Грот посреди горы. Позади меня под водой угадывался чёрный туннель, из которого я вылетел буквально в последний миг. Пошатываясь, я направился к скале. Сухой земли тут нигде не было, весь купол заполняла морская вода. Других выходов тоже не наблюдалось.
Послышались шум и бульканье, и я оглянулся. Из воды поднималось туловище чёрного человекоподобного существа. Я испуганно отпрянул к стене. Вместо рук у него были лапы с когтями как у рептилий, и в одной из них существо сжимало копьё. Глаза светились бирюзовым, он смотрел точно в мою сторону. Спину покрывала рыбья чешуя, а на голове белел рыбий череп, заменявший ему шлем. Точно шаман, одетый в шкуру медведя, подумалось мне.
«Что ты здесь ищешь, презренный?» – прозвучал у меня в голове негромкий голос Крошки.
– А я… Так… Мимо проходил.
«Точно. Мимо проходил и мне в лапы угодил».
– Отчего же я до сих пор жив?
«Ты, похоже, очень спешишь. Прыгаешь неподготовленным в воду без снаряжения. Почему?»
– Я должен спасти своего отца. У него большие неприятности. Дорога каждая минута, – ответил я честно.
«Да… Все так говорят. И ты не исключение».
Прижавшись спиной к стене, я осторожно ощупывал камни за собой. Может, мне повезёт и я найду точку переброски.
– Похоже, ты заранее знал ответ.
«Он мне кое-что должен».
– Кто?
«Отец твой, кто же ещё».
– Ты знаешь его?
«О да. Ты пахнешь так же мерзко, как он. Вы другие, ни с кем не спутать».
– А что он тебе должен?
Я двигался вдоль скалистой стены бочком, точно краб, и уже обошёл так половину грота, но пока безуспешно. Чем дольше я буду забалтывать Крошку, тем лучше.
«Лучше сам у него спроси».
Прекрасно, просто прекрасно. А не подскажете, где тут выход?
– Спросил бы с превеликим удовольствием.
«И не смейте здесь появляться, пока не искупите вашу вину».
– Нашу? А я-то что… – И вдруг я полетел спиной вперёд сквозь, казалось бы, сплошную стену.
С громким плеском я упал на спину в неглубокий водоёмчик и снова сплюнул воду. Вокруг по-прежнему царил полумрак. От поверхности холодного прудика исходило нежно-бирюзовое свечение, а вокруг него из земли вырастали длинные каменные наросты. Ну прямо лес какой-то. Как же такие штуки называются? Этого я вспомнить так и не смог. Похоже, меня перебросило на Восьмой уровень, куда я и намеревался попасть. Пока я поднимался и пытался по максимуму отжать промокшую одежду, я всё думал, о какой вине моего отца говорил Крошка. Впрочем, это могло подождать, сперва нужно было найти его.
Этот уровень был исследован едва ли не лучше всех других. Здесь должно было быть много аванпостов, а ещё именно тут находился город Каврагост. После недолгих поисков я нашёл своеобразный указатель. На одном из желтоватых скалистых наростов был небрежно вырезан череп с буквой «К».
Медленно, чтобы не привлекать внимание гончих или существ пострашнее, я двинулся вперёд сквозь наполовину обломанные каменные наросты. Когда глаза немного привыкли к темноте, я смог разглядеть в слабом свечении мхов на потолке, что где располагалось. Фонарик, к сожалению, больше не работал – не выдержал давления во время моего глубокого заплыва. Я был практически безоружен, при мне остался лишь армейский нож. Не самые лучшие исходные данные, скажете вы, но бывало и похуже, уж поверьте. Ладно, чуть-чуть похуже.
Почему, интересно, большинство уровней Закулисья такие тёмные? Если это наш мозг пытается на свой лад интерпретировать всё, что мы видим в этом чужом измерении, – неужели же тут не могло быть хотя бы немного светлее?
Послышалось негромкое бормотание. Очередная галлюцинация, как на многих других уровнях. Я остановился, затаив дыхание, и прислушался. Человеческие голоса, сомнений не было. И они приближались. Я поспешно отступил вглубь каменного леса и притих.