– Ох, прошу прощения. Ладно, Марк молодой да наивный. Но ты-то, Риан? Амбициозный высокопоставленный агент со связями в высших правительственных кругах? Ну, давай всё же начистоту… В чём твоя выгода?
Я, кажется, впервые видел, как мой спутник краснеет.
– Эм… Ну да. В общем-то ты права. – Он смущённо поскрёб рукой затылок. – Моя задача – добыть Алмаз Сердца и доставить его в Реальность. Любой ценой. Но для этого мне нужен тот, у кого нет проблем с переброской обратно в наше измерение. Кто-то вроде Марка или его отца Кнута. Правда, Кнут сбежал и бросил меня тут одного. Повезло, что я встретил его сына.
Вот всё и вскрылось. Я для него лишь средство достижения цели.
– Дело за малым – найти сам Алмаз, – добавила его мать. – Ясно теперь, зачем ты пришёл ко мне. Притом что сам не знаешь, на что эта штука способна. Как наивно.
– Ну так расскажи мне, – попросил он.
– Алмаз не убивает монстров. С его помощью можно контролировать сущности в ближнем окружении. Подчинить их своей воле. В Закулисье это едва ли не самый мощный… артефакт, – она как-то странно выделила это слово. – Безликие его значительно усилили с помощью своей машины, как вы знаете.
– Почему же фонд «А-Синк» так хочет, чтобы этот артефакт оказался в нашей Реальности? Или он и на людей так же действует? – вмешался я.
Она пожала плечами.
– Уж не знаю, зачем им это нужно. И нет – людям он точно не угрожает. В конце концов, безликие никак не влияли на людей, а только перемещались в их тела.
– Так ты нам поможешь? – с надеждой спросил Риан.
– Не хотелось бы, конечно, это делать… Ну да ладно. Прежде всего, ради того, чтобы помочь тебе, Марк. Хотя я не думаю, что у твоего отца серьёзные неприятности. Он лишь работает на «А-Синк» и выполняет их приказы – пусть и не всегда успешно.
Мы смотрели на неё. Напряжение в воздухе прямо-таки потрескивало.
– Боюсь, эта информация ограниченного доступа.
Она глубоко вдохнула:
– Ну ладно. Вы знаете что-нибудь о рашере?
Записка 26
Рашер. Это существо описывал ещё мой отец в самом начале этой книги. Но в тот момент я о нём ничего не знал. Если бы знал, наверное, сразу бы вернулся в Реальность. Потому что участвовать в этой заварушке никакого желания.
Пот катился с меня градом. Кряхтя и едва дыша, я в очередной раз взмахнул мачете, расчищая дорогу от плотных мясистых листьев папоротника и толстых веток. Мачете нам одолжила Элизия. Мы распрощались с ней пару часов назад и теперь прокладывали себе путь сквозь густую зелень.
– Как думаешь, далеко ещё? – спросил я Риана, остановившись передохнуть.
– Нет, недалеко. Ещё чуть-чуть. Элизия говорила, что поселение альфа-охотников находится часах в трёх к северо-западу. Хорошо, что на этом уровне работают компасы.
– Твои бы речи да богу в уши… Но в любом случае нас пока больше никто не пытался сожрать.
– Или изрыгнуть на нас кислоту.
– Да-да. Но ведь всё же хорошо в итоге обернулось.
Вскоре мы ступили на покрытую листвой тропинку, ведущую через джунгли. Растения здесь росли не так густо, эту дорогу, похоже, постоянно расчищали.
– Выглядит очень даже многообещающе, – заметил Риан и зашагал вперёд.
Однако за поворотом дорога резко обрывалась: там вырастала стена из зелёных зарослей. Невозможно было ни свернуть куда-либо ещё, ни обойти.
– Ну вот, – фыркнул я. – Похоже, это тупик.
– Вовсе нет. Посмотри-ка наверх.
Я запрокинул голову и удивлённо присвистнул. На нижних ветвях огромных деревьев, метрах в десяти над землёй, у самых стволов было расположено более двух десятков деревянных хижин. Они соединялись между собой досками, лестницами и канатами, сплетёнными из лиан. В этих небольших домиках сидели люди самых разных возрастов. Некоторые висели на ветках и лианах. Почти все были одеты в шкуры, кожу и перья, не отличить от североамериканских индейцев. Они все молчали и смотрели на нас. Не то чтобы враждебно, но именно от этой тишины было как-то не по себе. Вдали заплакал ребёнок, и это был единственный человеческий крик в непрекращающемся шуме джунглей.
Поскольку Риан тоже точно воды в рот набрал, я собрался с духом, откашлялся и проговорил:
– Здравствуйте! Доброго вам дня! Мы… э-э… охотимся, хотели попросить помощи!
Люди на деревьях медленно зашевелились. Они перешёптывались, перебирались с места на место. Меня поразило, как легко и беззвучно они передвигаются между платформами, выполняя при этом довольно-таки опасные трюки. Вскоре к нам спустились четыре человека средних лет, две женщины и двое мужчин, все одеты в практичные светло-коричневые замшевые брюки и куртки. Узоры на коже, а также амулеты из перьев, звериных клыков и костей дополняли картину. Но своими спутанными волосами они напоминали скорее хоббитов, чем персонажей книг о Виннету. У каждого из них был пистолет в кобуре на ремне и несколько ножей разной длины.