– Приветствуем, путники, – слово взяла старшая из двух женщин. Она говорила с сильным британским акцентом, и меня это немного смутило. Её резкие черты лица, строгая осанка и серые глаза буквально излучали уверенность. – Вы не слишком похожи на охотников, скорее обычные путешественники. Надеюсь, вы объясните вашу изначальную ложь.
– Да, вы правы, мы лишь простые путешественники. Но мы ищем кое-что необычное, поэтому в некотором роде и охотники тоже. Потому мы пришли сюда. – Я помедлил. – Прошу прощения, забыл представиться: меня зовут Марк Шмидт, а это Риан.
Она смотрела мне прямо в глаза и не говорила ни слова. Молчание затянулось. Я уже собирался что-то спросить, как вдруг она холодно проговорила:
– Что ж, ладно. Добро пожаловать. Всё остальное мы обсудим наверху.
С платформ нам спустили верёвки с завязанными петлями, в которые мы вступили одной ногой и затем крепко схватились за канат. В следующий миг нас потащило вверх к домикам на деревьях. Мы пронеслись так метров десять, что, с одной стороны, не так уж и высоко, но, с другой стороны, испытание то ещё, если учитывать, что нас подбросило, как на трамплине. В животе всё сжалось, и я был безумно рад перейти на относительно твёрдые и прочные доски. Они крепились к ветвям толщиной в человеческую ногу и соединялись между собой, образуя вокруг стволов деревянные платформы, на которых и располагались покрытые листьями домики. С горизонтально натянутых верёвок свисали тонкие полоски – похоже, так готовилось к дальнейшей обработке вяленое мясо. Из двух деревянных хижин тянулся дымок, и можно было предположить, что готовили мясо именно там.
Четверо охотников повели нас по настилам и широким доскам-мостикам к дому, который был значительно крупнее всех прочих. Вокруг нас прыгали дети самых разных возрастов. Они возбуждённо переговаривались друг с другом, бесстрашно перебегали через узкие мостики и раскачивались на лианах, точно мартышки над пропастью. Я невольно подумал об эвоках из старых эпизодов «Звёздных войн». Правда, перед нами всё-таки были люди, а не милые инопланетяне, напоминающие милых мишек.
В полукруглом домике на дереве нас ожидало двенадцать охотников, которые сидели на полу, скрестив ноги. У большинства из них уже были седые волосы, а на вид им всем было явно за шестьдесят. Тут были и мужчины, и женщины, темнокожие и белые, европейцы и азиаты. Что их всех объединяло, это обилие украшений. Цепи, перья и прочие почётные знаки отличия. От этой группы веяло величием и покоем. Должно быть, это был местный совет старейшин или вожди этого племени.
– Будьте как дома, – поприветствовала нас темнокожая старушка, говорившая с выраженным французским акцентом. – Присаживайтесь, пожалуйста.
После того как мы устроились на полу на грубо сотканных одеялах с причудливыми геометрическими узорами, слово взял тучный азиат:
– Вы уже упомянули, что охотитесь на некоего необычного зверя и хотите заручиться нашей поддержкой. Рассказывайте же. Что именно привело вас к нам и на кого именно вы охотитесь?
Мы коротко переглянулись. На сей раз объяснять ситуацию взялся Риан:
– Мы ищем рашера. Но не простого, а Древнейшего.
Несколько старейшин возмущённо ахнули и покачали головами.
Азиат снова заговорил:
– Напрасно вы это затеяли. Даже современным оружием это существо не убить. Оно живёт здесь уже много веков, и вы далеко не первые, кто пытался на него покушаться. Кроме того, Великая Мать этого точно не одобрит.
– Прошу прощения, – мужественно продолжал Риан, – надо было сразу уточнить: мы вовсе не хотим убивать рашера, мы хотим лишь поймать его.
– Зачем вам это? – поинтересовалась старая француженка.
– Нам нужен его алмазный рог, – твёрдым голосом ответил Риан.
Члены совета презрительно расхохотались.
– Что смешного? – недоумённо спросил Риан.
– Мальчик мой, броня Древнейшего рашера действительно похожа на алмазы, но это вовсе не минералы, – пояснил азиат. – Точный состав так до сих пор и неизвестен. А те осколки, что были извлечены ранее, оказались бесполезнее шлифованного стекла.
– Может, для жадных охотников за удачей они и бесполезны. – Риан снова привлёк к себе общее внимание, смех затих. – Но мы действуем по поручению биологов. Они хотят изучить особые свойства материала рогов Древнейшего рашера. Наши коллеги надеются, что в будущем это может помочь при перемещении в Реальность.