Наконец все они добрались до заброшенной шахты за чертой города. Она высилась разверзшейся пастью заснувшего исполина. В туннелях давно обрушились перекрытия, кое-где ржавели брошенные вагонетки, под ногами во тьме проступали сквозь камень рельсы. Спуститься вниз все равно не удалось бы, а на поверхности получалось что-то вроде неплохой сухой пещеры. Там и укрылись беглецы.
– Все, оторвались, – выдохнул Сумеречный Эльф, снимая маску. – Переоденемся и завтра будем драпать в другой город. Вроде нас не запомнили.
– Как тебя зовут? – строго обратился Сварт, тоже снимая маску, недовольно стирая пыль мешковины с лица.
– Стрен Дж. Мани, господин! – преданно посмотрела в его глаза девушка.
В тусклом свете полумесяца ярко пламенели ее растрепанные косички. Она сама казалась маленькой феей, случайно попавшей в недружелюбный мир людей из-под сени Большого Дерева.
– Добро пожаловать в команду Капитана Сварта Иренга, Стрен Дж. Мани, – отозвался сдержанно капитан и добавил: – Отныне ты подчиняешься моим приказам!
– Есть, господин! – выпрямилась девчонка.
Преданность, с которой она глядела на своего нового капитана, поражала. Он слишком не привык к преданности, только к рабской покорности.
– Тихо, – предостерег Сварт, опасаясь, что звонкий голосок Мани выдаст их.
Она радовалась. Столько надежды в ней засветилось, как будто ждала она этого всю жизнь.
– А как зовут того господина? – намного тише спросила она.
– Привет! – выглянул из-за спины Сварта Сумеречный Эльф: – Я старпом Сумеречный Эльф.
Сварт демонстративно закатил глаза:
– Никакой он не старпом! И вообще… Отставить разговоры.
Эльф закивал:
– Есть, есть… Капитан! Без корабля.
Мани с интересом поглядывала на Сумеречного. И только хлопала глазами, не понимая, в чьей же компании теперь очутилась. Но жизнь с десяти лет мотала ее по самым разным местам, чаще всего, кораблям. Куда еще могла податься последняя уцелевшая девчонка из рыбацкой деревеньки? Она знала море, ее вел соленый ветер. Эпидемия, выкосившая всех ее родных и друзей, не оставила выбора. Она помнила, как бежала и бежала. Она до сих пор бежала, в который раз чудом уклоняясь от жадных когтей смерти.
Сумеречный Эльф считывал ее мысли, ее прошлое. И сожалел, что не имел права вмешаться тогда. Но хотя бы вовремя подоспел теперь.
Тем временем уже смеркалось. Но костер они не разводили, решив наутро отправиться в соседний город. Пока сидели в темноте возле шахты, спали поочередно. Вернее, Сварт опять маялся от бессонницы.
Сумеречный Эльф демонстративно похрапывал, а Мани, ощутив себя в относительной безопасности, свернулась калачиком возле него и сладко дремала, как котенок. Но на свою смену караула просыпалась быстро и охотно, как новобранец, преданный своему делу.
Сварт наблюдал за ней, делая вид, что спит. Мани старательно вглядывалась в ночную тишину, внимательно прислушивалась, кусая губы. Внезапно, ближе к рассвету, окликнула шепотом капитана:
– Господин! Кто-то приближается!
Сварт ткнул локтем Сумеречного Эльфа, который на самом деле тоже не спал.
Команда беглецов осторожно приблизилась к выходу из шахты и прислушались. Мани не ошиблась.
Несколько черных силуэтов двигались со стороны города и тащили нечто извивающееся за собой. Нечто с заткнутым ртом и связанными руками, в нелепых широких брюках и пиджаке с оторванными рукавами. Наконец злоумышленники достигли шахты.
Сварт и его новая небольшая команда выглянули из-за валуна, что скрывал их. Тени кинули свою жертву и с грубыми ругательствами поинтересовались, развязывая пленнику рот:
– Последний раз спрашиваем, мерзавец Скерсмол, где наши деньги?
В подтверждение слов они несколько раз от души пнули по ребрам своего пленника.
– А-а-а!!! – взвизгнул длинный силуэт: – Я… Я все верну! Дайте мне еще пару дней! Пожалуйста!
Некий Скерсмол дрожал, стуча зубами, и, судя по всхлипываниям, почти плакал.
– Может, спасем его? – шепнул Сумеречный Эльф.
– Это ничтожество? – вздохнул Сварт, прицыкнув. – Зачем?
– Человек все-таки… – пискнула Мани.
– Отставить разговоры! – шикнул на нее Сварт.
– Человек же! – упрямилась она.
– Молчать!
– Но ведь человек! – не унималась она.
Сварт приставил к ее горлу нож, но она только сдвинула решительно брови и повторила:
– Человек!
И капитан понял, что ее просто так не запугать. Из-за облаков вышел полумесяц и слегка осветил лицо девчонки. Сосредоточенное и отважное. И зеленые глаза ее сверкали, как у маленькой упрямой кошки.
Тем временем бандиты повалили Скерсмола и увлеченно пинали, осыпая ругательствами, затем подняли за длинные черные волосы:
– Где наши деньги? А? Отвечай, рыбий потрох! Ты клялся вернуть свой карточный долг еще в прошлом месяце! И где?! Где?! Не слышу!
– П-п-пожалуйста! Я у-у-се верну… Я… – скулил, утопая в слезах и соплях, Скерсмол, выплевывая кровь.
Он в панике рассматривал мир вокруг и тогда же заметил команду Сварта, прячущуюся за камнями. Взгляд его остановился на миг, лицо дрогнуло слабой надеждой, но бандиты тут же обернулись, решив, что по их души пришли стражники. Однако заметили наблюдателей, свидетелей, и кинули пленника.
Не оставалось выбора. Сумеречный Эльф шепнул Сварту, слегка вздохнув:
– Даю добро. Убивай.
– Еще бы я у тебя разрешения спрашивал!
Сварт принял боевую стойку и готовился к броску. Похоже, он позабыл, что в руках сжимает паршивенький ножик, а не шикарные сабли.
Бандиты приближались, один выхватил револьвер, другой заточку. Сварт глянул на них, а на лице его возникла яростная улыбка, глаза исчезли за черной тенью, только новые очки, надетые в шахте, зловеще поблескивали безукоризненно круглыми стеклами.
Бандиты переговаривались, с гоготом обращаясь к незнакомцам, спрашивая, скорее издеваясь:
– Эй, очкарик! Кто такие? Что здесь забыли?
Они и не догадывались, на кого не посчастливилось им наткнуться в эту ясную теплую ночь. Как будто не заметили переполоха, вызванного побегом висельников. Похоже, не могли представить, что кто-то скрывается в их излюбленном месте расправ.
– Да, у нас тут дела, – сдержанно ответил Сварт, сгорая от предвкушения кровопролития. Ему очень хотелось поглумиться над этими ничтожными слабаками, потешить свое самолюбие.
– Ах-ха-ха! Зачем вы спрашиваете? – гаркнул один из молодчиков. – Мы все равно их убьем!
– А потом разделаемся и со Скерсмолом! Слышишь, трусливый урод, срок вышел!
Четверо бандитов приближались аморфными силуэтами. Кто тощий, как жердь, кто бесформенный, как тесто. Все носили засаленную одежду, и от каждого несло перегаром. Сварт поморщился, оценивая – нет, сухопутных крыс в команду он брать не стал бы никогда. Да еще таких ничтожных. Один из них выстрелил – промазал, пуля даже близко не пролетела. Похоже, от девчонки Мани и то было бы больше толку. А эти типы давно пропили свои куриные мозги.
Сварт хладнокровно размял пальцы. Презрение, которое он испытывал к новым врагам, сравнивалось только с презрением к червям. Стекла очков Сварта мерцали во мраке, ловя синие отблески полумесяца. Он неторопливо протер эти новые очки. И только тогда приготовился атаковать, непринужденно уклонившись от двух новых выстрелов. А потом ржавый револьвер у врага заклинило.
– Ату его! – крикнули враги, когда поняли, что остались без огнестрельного оружия.
Сварт сощурился. Бандиты нападали сразу вчетвером, однако капитан и не думал использовать нож. Одного он резко ударил под дых, другого ребром ладони по шее. До третьего добралась Стрен Дж. Мани.
Затратив больше усилий, чем следовало бы, она сначала резко стукнула врага ногой под коленом, потом двумя руками забарабанила по черепушке и, наконец, неслабым хуком слева вырубила, очевидно, даже выбив зуб. При этом оказалось, что это был как раз бандит с револьвером, который Мани немедленно забрала себе.