«Разве я дурной знак, Мани?» – усмехнулся Сумеречный Эльф, но мысль не передал, чтобы не пугать понапрасну девчонку.
Чайка слетела с флагштока, устремилась в небеса и там, казалось, застыла неподвижно. Вместе с первым взмахом ее крыльев распахнулась дверь штаба. Мани приподнялась, приникая к дереву, и с ужасом ждала, кто появится из этой жадной пасти.
Да! Сварт! Выбрался! Решительными шагами пересекает площадь. Не в кандалах, не под конвоем.
За ним шли двое стражей и их суровый командир, капитан Даркси. Недобро же глядел он на Сварта, исподлобья. Подозревал ли что-то? Помнил ли исчезнувшего пирата? В любом случае, если бы он сумел что-то доказать – не выпустил бы.
Сварт глянул в сторону кустов, где скрывалась Мани, едва заметно мотнул головой. Она уже знала значение условных сигналов: продолжать следить с безопасного расстояния. Значит, дело еще не завершилось. Но все же его выслушали. Его догадкам были готовы поверить! Куда же они направляются?
Мани поплотнее замоталась в шарф, поправляя подобранную на площади засаленную панамку, надеясь быть неузнанной. Хотя нелепость ее вида скорее привлекала внимание. Другой вопрос, что никому до нее не было дела.
Она последовала за странной компанией. Да уж, странной! Не то слово: трое морских стражей и пират. И все работали заодно, хотя служители закона пока не догадывались, кто среди них затесался. А может, кто-то из них и догадывался. Кто-то по фамилии Даркси.
Мани с удивлением поняла, что идут они вовсе не в полутрущобы, где обитал настройщик. По обрывочным сдержанным разговорам капитана она поняла, что старикашка явно что-то скрывал. Но Сварт почему-то направился в престижный район.
Он миновал тонущую в бойкой торговле площадь. Стражи с недоверием шли рядом, оглядываясь и не понимая сути происходящего. А вот их капитан, кажется, уловил ход мыслей неожиданного «помощника», как будто сам догадывался, в чем дело, но ему не хватило какой-то детали этой мозаики. И теперь он, очевидно, злился из-за своего промедления. Еще бы! Мэр хитро устроил конкуренцию между стражами и гражданскими. Да гражданские не больно-то старались. Кроме одного нежданного выскочки.
Сварт мелькать перед стражами изначально не хотел, но вот теперь выбора не осталось. Он шел, ощущая, как злейшие враги пиратов дышат ему в спину. А если и не дышат, то наверняка смотрят. И не с восторгом.
Мани страшно удивилась, когда морские стражи, к пущему недоумению испуганных слуг, решительно вошли на территорию особняка… второго фаворита на выборах! Мани не совсем знала, о ком идет речь, чей это шикарный дом с чугунной оградой, заплетенной живой изгородью. Но понимала, что дело нечисто.
«Храни себя, девочка, от грязи этих интриг», – подумал Сумеречный Эльф и в образе крикливой чайки сел на ограду, откуда его согнал граблями обеспокоенный садовник.
Сварт некоторое время постоял на посыпанной гравием дорожке, ведущей к особняку с белыми колоннами. Он слегка усмехнулся: по сравнению с имением Вессонов этот маленький двухэтажный домишка мог называться только убогой хибарой.
Да, вернуть прошлое. Захватить роскошный особняк, завоевать уважение города, острова… И?.. Что «и»? Дальше этого он даже не задумывался. Для чего, что потом делать, как жить? Он был уверен, что и так вполне неплохо устроится. Цена победы стоила жертв. Нет, не людей, хотя их тоже, а жертв других – частей, кусочков себя, своей гордости.
Он унижался, почти с наслаждением – и тогда, и вот теперь, снова. Волк в своре цепных псов пристегивал поводок прямо к позвонкам на шее, чтобы потом вырвать с мясом и загрызть беспомощных собак. Сварт ощущал незримые оковы кожей, но он готовился сорвать их еще до вечера. Восстать из пепла или сгореть дотла. И больше ничего не боялся.
Он равнодушно рассматривал особняк, отгоняя воспоминания: дом с колоннами, просторный по меркам города холл. Он хотел продать все свои мечты о свободе и море ради еще более свободного холла в особняке Вессона. Этого ли он желал в конце пути, этого изнуряющего бега? Мелкой власти над скучными людьми, фальшивого авторитета вечного притворства.
«Желание вещей убивает волю человека», – вздохнул Сумеречный Эльф, скользя бесплотным туманом вокруг дома.
И вещи расплодились в большом количестве в доме господина Нилса, второго фаворита на выборах. Казалось, вещи размножались там спорами, бесполезные, скучные: то какой-нибудь бюст неизвестной богини на подставке, то чрезмерно длинная запыленная от лени горничных портьера, то лестница с позолоченными перилами.
Все в этом доме выдавало, что хозяин отнюдь не аристократ, а нажил богатство быстро, нежданно. Он жадно хватал, урывая от стога жизни больше, чем позволяли себе другие. Сварт презрительно сморщился. А чего желал он? Не того же? Не урвать то, что не принадлежало по праву рожденья? Право рожденья… Отвратительная стезя. Каждый рожден свободным. Но кто-то в шелках, иной в кандалах, а третий вообще на помойке. Ничейный, нигде.
– По какому праву вы вломились в мой дом? – вылетел хозяин на верхний пролет лестниц.
На господине Нилсе красовался полосатый зеленый костюм: то ли он куда-то собирался, то ли пришел откуда-то, но выглядел запыхавшимся.
– Разбирательство относительно убийств, – четко сказал капитан Даркси.
– И это касается меня? – недовольно выпятил грудь господин Нилс, покручивая жидкие усы. Его небольшими быстрые глазки неприязненно бегали.
– Могу я начать? – негромко осведомился Сварт у капитана Даркси, который сурово рассматривал то господина Нилса, то Сварта.
Даркси неохотно кивнул, чего и дожидался Сварт. Значит, морской страж не находил в себе достаточно красноречия. Забавно! Сварт начали издевательски вежливо:
– Уважаемый господин Нилс, вы оказались в круге подозреваемых. Если это досадное недоразумение, я готов испытать на себе всю строгость вашего наказания. А пока, с позволения глубокоуважаемых морских стражей и капитана Даркси, попрошу всех собраться в обеденном зале.
– Пусть стража расправляется с вами, когда выяснится, что это нелепый фарс! – упер руки в бока неудачливый кандидат в мэры.
– Не так быстро, не так быстро. Итак, пройдемте. Ведь честному человеку нечего бояться.
– Естественно! – вскинул голову господин Нилс, щуря глаза.
Казалось, он видел Сварта насквозь, и Сварт видел его. А Даркси хотел бы видеть, но не хватало то ли опыта, то ли коварства. Сварт насмехался над молодым капитаном стражей, он всегда подменял эти два понятия. Сумеречный Эльф понимал Даркси: честному человеку сложнее рассмотреть планы бесчестных, вычислить их темные затеи. Он привык ловить и уничтожать пиратов, угрожавших Свифтфишу, а не обвинять в гнусных убийствах кандидатов в мэры.
– Итак, можно начинать? – учтиво спросил Сварт.
– Да. Начинайте, – кивнул Даркси.
Все слуги и домочадцы собрались в зале, где возле стены стоял запыленный рояль, на окнах в массивных рамах колыхались угрюмые портьеры. Наборный паркет натирался старым слугой, который, кажется, и не заметил, кто вошел. Между тем, все остальные выглядели крайне взволнованными.
Сварт ждал начала представления, едва сдерживая ухмылку. Он виделся себе канатоходцем, что искусно танцует на тонкой струне, натянутой над пропастью. Как в детстве. Над толпой, желающей падения и восторгавшейся легкостью акробатов. Как в те проклятые годы, от которых он мечтал избавиться без следа, захватить власть. И вместо улыбки едва не вылез ожесточенный оскал. Но начало шоу требовало серьезности, так что Сварт начал заискивающим тоном:
– Мы все знаем, что город был потрясен чередой страшных убийств сыновей известных торговцев. Но кто же убийца? Вы не знаете ответ? Мы ведь все хотим знать. Никто из здесь присутствующих не скажет его имя? А мне кажется, мы все знаем.
– Что все это значит? Убирайтесь с этим балаганом! – повысил голос мистер Нилс.
Перед тем, как перейти к основной части этой страшной партитуры, Сварт самодовольно протер очки своим привычным жестом, из-за которого капитан Даркси, казалось, едва не подскочил. То ли от неожиданности, то ли от ярости. И что его так раздражало? «Или он узнает меня!» – одернул себя Сварт и тут же оставил в покое очки.