– Это курьерский. Стало быть, остановится только во Владимире. Сейчас посмотрю расписание… В девять тридцать.
Мощный паровоз, срочно снаряженный Даниловым, нагнал харбинца на границе Московской губернии и далее сохранял верстовую дистанцию, которую сократил лишь перед самым Владимиром.
Всего с минутным опозданием влетел на соседний путь. Фандорин спрыгнул на платформу, не дожидаясь, пока локомотив остановится. Курьерский стоял на станции десять минут, так что каждый миг был дорог.
Инженера встречал ротмистр Ленц, начальник Владимирского железнодорожно-жандармского отделения, подробно проинструктированный обо всем по телефону. Он диковато взглянул на фандоринский маскарад (засаленная тужурка, седые усы и брови, виски тоже седые, но их подкрашивать не пришлось), вытер платком распаренную лысину, но вопросов задавать не стал:
– Все готово. Прошу.
О дальнейшем докладывал уже на бегу, поспевая за Эрастом Петровичем:
– Тележка ждет. Личный состав собран. Не высовываются, как велено…
Станционный почтовик, посвященный в суть дела, топтался возле тележки, нагруженной коореспонденцией, и, судя по меловому оттенку лица, здорово трусил. Комната была набита голубыми мундирами – все жандармы сидели на корточках, да еще пригибали головы. Это чтобы не увидели с перрона, через окно, понял Фандорин.
Улыбнулся почтовому служащему:
– Спокойней, спокойней, ничего особенного не случится.
Взялся за ручки, выкатил тележку на перрон.
– Семь минут, – прошептал ему вслед ротмистр. Из почтового вагона, прицепленного сразу за паровозом, высовывался человек в синей куртке.
– Спишь, Владимир? – сердито закричал он. – Что тянете?
Длинноусый, средних лет. Скуластый? Пожалуй, – прикинул Эраст Петрович и снова прошептал напарнику:
– Да не дрожите вы. Зевайте, вы чуть не проспали.
– Вот… Сморило… Вторые сутки на дежурстве, – лепетал владимирец, старательно зевая и потягиваясь.
Ряженый инженер тем временем быстро кидал в открытую дверь почту, а сам примеривался – не обхватить ли длинноусого за пояс, не швырнуть ли на перрон? Уж чего проще.
Решил повременить – проверить, здесь ли три дощатых ящика размером 15x10x10 дюймов.
И правильно сделал, что повременил.
Поднялся в вагон, принялся раскладывать владимирскую почту на три кучи: письма, посылки, бандероли.
Внутри был самый настоящий лабиринт из уложенных штабелями мешков, коробок и ящиков.
Эраст Петрович прошелся вдоль одного ряда, потом вдоль другого, но знакомого багажа не увидел.
– Чего гуляешь? – рявкнули на него из темного прохода. – Живей пошевеливайся! Мешки вон туда, квадратные – туда. Новенький, что ли?
Вот так сюрприз: второй почтальон, тоже лет сорока, скуластый и с усами. Который из них? Жаль, нельзя было прихватить с собой приемщика из камеры хранения…
– Новенький, – прогудел Фандорин простуженным басом.
– А по виду старенький.
Второй почтовик подошел к первому, встал рядом. У обоих на поясе висело по кобуре с «наганом».
– Чего руки-то трясутся, погулял вчера? – спросил второй у владимирца.
– Маленько погулял…
– Ты ж говорил, вторые сутки на дежурстве? – удивился первый, длинноусый.
Второй высунулся из двери, посмотрел на станционное здание.
«Который из них? – пытался угадать Фандорин, быстро скользя вдоль штабелей. – Или оба не те? Где ящики, с мелинитом?»
Вдруг оглушительно лязгнуло – это второй почтальон захлопнул дверь и задвинул засов.
– Ты чего, Матвей? – удивился длинноусый. Матвей ощерил желтые зубы, щелкнул взведенным курком:
– Да уж знаю чего! Три синие фуражки в окне, и все сюда пялятся! У меня нюх!
Неимоверное облегчение – вот чувство, которое Эраст Петрович испытал в эту минуту. Значит, не зря брови и усы свинцовыми белилами мазал, не зря три часа паровозной копотью дышал.
– Матвей, ты что, сдурел? – не мог взять в толк длинноусый, моргая на блестящее дуло.
Владимирец – тот сразу сообразил, вжался спиной в стенку.
– Тихо, Лукич. Не суйся. А ты, тля, говори: грузчик твой из сыскарей? Убью! – Объект схватил местного за ворот.
– Мое дело подневольное… Пожалейте… до пенсии годик всего… – сразу капитулировал абориген.
– Эй, милейший, не глупите! – крикнул, высовываясь из-за ящиков, Фандорин. – Деваться вам все равно некуда. Бросайте ору…
Чего он никак не ожидал – что объект выстрелит, даже недослушав.