«Где она, удалось ей уйти от преследования внезапно ожившего чудовища?»
В спасательной капсуле автоматически заработал маячок, сигнализируя о месте ее нахождения. Елена нажала кнопку внешней связи и стала вызывать Валентину. Ответа не было, она звала, но ответом ей была тишина. И когда отчаяние стало затапливать разум потерей близкого человека. Раздался еле различимый голос Валентины:
— На связи, меня сбили, была без сознания, очнулась в спасательной капсуле, где нахожусь, не знаю… — кусая от счастья губы и рыдая, Елена стала ее успокаивать.
«Вот и первые потери, два истребителя подбиты, кто пилоты?, — Дудов быстро глянул, оказалось, что это Елена Новикова и Валентина Волосова. — Совсем девчонки, — подумал он виновато».
Но нет, связист доложил, что удалось засечь два сигнала маячков спасательных капсул этих пилотов. Дудов тут же отправил туда звездолет подобрать их.
Часа через два пилот поискового звездолета доложил, что обнаружил обе капсулы, но они оказались вскрыты и пусты!
«Пусты?!, — задумался адмирал. — Возможно, попали в плен?, — такое предположение очень ему не понравилось, однако другого не было, — теперь они будут числиться пропавшими без вести. Что поделать, без потерь не обойтись, всего два истребителя с нашей стороны и десятки со стороны пиратов».
Истребители возвращались, занимая свои площадки, время неумолимо бежало вперед, и полковник решил, что пора доложить результаты операции маршалу. Тот откликнулся сразу, как будто ждал доклада.
— Докладывай, полковник, докладывай!, — Дудов подробно доложил все с самого начала, а когда закончил, маршал благодушно заметил.
— Я предполагал, что вы придумали план, но не думал, что такой тонкий и хитрый, это же надо — звездный бронепоезд! Хвалю за смекалку и находчивость. Какие потери, полковник?
— Две машины уничтожены, оба пилота пропали без вести.
— Ну что же, война без жертв не бывает! Осмотритесь там, проверьте все и возвращайтесь на базу. А где же все-таки алмазы?
— Господин маршал, даже вакуум имеет уши.
— Прав, прав адмирал, — понимающе добавил маршал.
— Поздравляю с успешным завершением операции по защите алмазного эшелона и разгрому пиратов.
— Служу Содружеству, маршал!
— Хорошо служишь, вы с Градовым представлены к боевым наградам — бриллиантовым звездам почета.
— Благодарю, маршал, за высокую оценку нашего скромного труда.
А крот пребывал в счастливом неведении, предвкушая, как пополнится его счет в банке. Он уже собирался покинуть звездную систему. Но события, неожиданно, пошли по совсем другому сценарию. На космическую станцию, которая вращалась на орбите алмазной планеты и занималась добычей сырья, прибыла группа офицеров службы космической безопасности звездной системы Велес. И все бы ничего, но они принялись скрупулёзно проверять систему допуска к дальней космической связи! И что хуже всего — прослушивать и расшифровывать все переговоры. Конечно, обнаружить его шифрограмму труда не составляло, его арест стал делом времени.
Крот заволновался, число таких специалистов ограничено, и естественно он попадал под подозрение. Сомнений не было, ищут именно его, но почему?
«Пусть ищут, — думал он, — у меня на такой случай приготовлен неожиданный сюрприз!»
«Сюрприз» состоял в том, чтобы подставить службе безопасности другого человека, выдав его за себя. Впрочем, на первых порах это получилось довольно легко, СКБ заглотило живца, но тщательная проверка показала, что это не крот. И вот теперь пришло время спасаться бегством, крот пытался выйти на связь с покровителями, но, увы. Ответа не было, а бежать нужно срочно, с минуты на минуту его нащупают. Быстроходный звездолет ждал у запасного причала. Крот надеялся, что подразделения истребителей СКБ, занятые недавним вторжением, не обратят на его старт внимания, а ему удастся вырваться из системы и затеряться в космических просторах.
Крот вбежал в рубку звездолета, активировал связь и попросил разрешение у диспетчера на старт, мотивируя необходимостью решить служебные вопросы на планете Эос. Диспетчер старт разрешил, ведь крот занимал высокую должность вице-президента компании, не доверять ему у диспетчера оснований не было. Однако он доложил о внезапном старте руководителю комиссии СКБ.
Тот обеспокоился, проверил цепочку событий, все не состыковки сошлись, крот — это не кто иной, как вице-президент компании по добыче алмазов! Видимо, поняв, что почти раскрыт, он пытается сбежать. И ему бы это удалось, если бы не бдительность диспетчера.