Согласно боевому расписанию пилоты собрались в транспортном ангаре на летной палубе. Построились и в волнении замерли в строю, ожидая приказа. Из боковой двери появился сам полковник Градов, командующий службы космической безопасности сектора системы Велес.
— Пилоты, сейчас вы грузитесь в космический эшелон, следующий в метрополию. Боевые машины погрузят в другие модули состава. Все разъяснения и постановка боевой задачи после старта! Счастливого пути, на погрузку шагом марш!
Пилоты в недоумении шли на посадку, их разместили в специальном модуле со всеми удобствами, даже в отдельных каютах. Через час эшелон, отрабатывая маневровыми двигателями, лег на курс, включились маршевые двигатели, и он стал набирать скорость, пилотов вдавила в кресла перегрузка. Но к этому неудобству они были привычны. Не привычно другое: этот эшелон обычно летел до метрополии двадцать четыре года в автоматическом режиме! От экипажей давно отказались. Пилоты недоуменно переглядывались и перешёптывались.
Через пять часов, когда экспресс набрал более-менее приличную скорость, пилотов пригласили в кают-компанию на совещание. Удивлению пилотов не было конца, когда они увидели командующего сектором Дудова!
На самом деле, так и задумывалось, настоящий звездный конвой, как только вошел в тень звезды, приступил к торможению, потом лег на орбиту безжизненной планеты. А вместо него стартовал и набирал скорость его двойник, выйдя из тени звезды, он не вызвал подозрения у пиратов, укладываясь в стандартные параметры полета. Дудов в режиме строжайшей секретности прибыл и принял командование подмененным эшелоном.
— Вижу, господа офицеры, что вы удивлены! Прошу извинить такое поведение, продиктовано оно чрезвычайными мерами секретности, — зажегся монитор, на котром отображалась карта системы и адмирал стал объяснять смысл произошедшего, оказалось, что в систему вторгся флот пиратов, их целью является конвой с алмазной рудой. Вот его и подменили на звездный эшелон напичканный оружием и истребителями.
— Такая мера необходима, чтобы нейтрализовать нападающих или уничтожить их. Сейчас располагайтесь, обживайтесь, а завтра тренировки, тренировки и тренировки! Вопросы?
Вопросов и уточнений задавали много, но глаза у пилотов загорелись, наконец-то настоящее дело, наконец-то настоящий бой! Они как-то не думали о том, что в настоящем бою и смерть тоже настоящая. Все это казалось где-то далеко там, а здесь впереди маячила победа!
Лена и Валентина тоже загорелись настоящим делом и ожиданием настоящего боя. На лирику с ребятами времени просто не оставалось, тренировки по пятнадцать часов изматывали так, что у девушек оставалось только одно желание — добраться до кровати и провалиться в спасительный сон.
Тысячу раз отработали порядок действий при нападении пиратского флота. Но на душе у Дудова было неспокойно. Как ни крути, оставалась вероятность того, что они с Градовым, устроив ловушку, сами могут проиграть из-за численного превосходства кораблей противника! На совещании с полковником Градовым все учли и решили разделиться. Несомненно, вражеский флот тоже разделится и будет имитировать нападение на алмазную планету. Отражением этого нападения будет заниматься Градов. Ну а Дудову досталось командовать конвоем-ловушкой. Вот такой непростой расклад получался, и если информация каким-то образом утечет, то беды не миновать.
Наконец, поступило сообщение от Градова, неприятельский флот вошел в пределы его сканирующих устройств и идет прямиком к Алмазной планете, не отклоняясь и не меняя курс! Так быть не должно, заволновался Дудов: «А как же мы? Кто же за нами будет охотиться? Неужели мы с Градовым просчитались? Неужели все зря?»
Такие тяжелые мысли ворочались в голове полковника, лишая сна и аппетита:
«А может, повернуть назад, пока еще не поздно? Вдвоем мы сможем оказать активное сопротивление пиратам».
Но после длительных и мучительных размышлений приходил к выводу, что нет, нельзя, нужно следовать выработанному плану. Третий месяц полета подходил к концу, бдительность пилотов притуплялась. Повседневность засасывала как песок. И вот поступил обнадеживающий доклад навигатора: параллельным курсом их догоняет эскадра звездолетов неизвестной принадлежности!
«Нет, не зря мы все это затеяли, клюнули пираты, заглотили наживку, ну идите в ловушку, я вас с нетерпением жду», — радостно размышлял адмирал Дудов, объявляя боевую тревогу.
В жилом модуле завыли сирены, замигали красные огни, мелодичный голос повторял как заведенный: