ЧАСТЬ 1. Глава 1. На обочине памяти
Покинутая воспоминаниями
16-е число сенокосного месяца (сенокосца) 337-го года новой эры после Восхождения Высших
Беру в руку ручку и начинаю выводить на бумаге символы, складывая их в слова, формируя фразы… Почему-то это занятие успокаивает, отвлекает, обволакивает, словно охлаждающая родниковая вода в раскаленный полдень. Позволяет забыть о боли… О вечных поисках утерянных воспоминаний, бесполезное преследование которых вызывает чесоточный зуд, заставляющий находиться в постоянном напряжении, тревоге. Ощущение, что подобное излитие мыслей для меня не ново. Возможно, я раньше вела дневник? Или была писательницей? Почерк каллиграфический. Скорее всего учительницей. Хотя… Узнаю ли правду когда-нибудь.
Искалеченная рука болит. Писать много не могу. Искривленные пальцы затекают, но буквы все-равно получаются красивыми. Даже странно.
***
Сегодня просила милостыню у Зеркальной Церкви. Не могу смириться с этим способом зарабатывания на жизнь, но иначе давно издохла бы с голоду. Сердобольные послушницы Ордена Благочестия не станут кормить меня вечно за просто так. Спасибо на том, что собрали по кусочкам мое искалеченное тело, поставили на ноги (образно говоря, конечно, потому что без палки хромые ноги не несут меня дальше двух шагов) и позволили отработать свой хлеб, выпрашивая подаяния.
Сегодня первый день этого унижения. Послушница Анна говорит, что в попрошайничестве у церкви на благо Ордена нет ничего низкого и постыдного, что Высшие благосклонны к нищим, делающим все возможное для вознесения и процветания Культа. Но горло сковывает спазм при любой попытке сказать хоть слово мольбы, смиренно и униженно обратиться к прихожанам церкви. Слезы стыда стоят в глазах. Раздавленная гордость печет адским огнем.
Послушницы говорят, что нужно бороть в себе Демона Алчности и Гордыни. Не заметила за собой алчности, но гордыня пока сильна. Изрезанные шрамами щеки окрашены румянцем оскорбленного достоинства. Хотя какое может быть чувство собственного достоинства у искалеченной уродины без памяти, без имени и без единой близкой души на всем белом свете?
Из отчета Инквизитора Стефана
О, Великий Надзиратель Руфий! Смиренно обращаюсь к Вашему Высокопреосвященству, Защитнику Света и Поборнику Тьмы! Склоняюсь в нижайшем поклоне перед Вашей Силой, Вашим Правом и Вашими Обязанностями.
Согласно с Вашим Волеизлиянием, я отправился в город Юго-Восточного Ветра проверить полученную информацию. Источник неконтролируемой Силы пока обнаружен не был, но я продолжаю активно работать над его поиском, используя все доступные мне средства.
Да хранят Ваше Высокопреосвященство Высшие! Свет с Вами!
Ваш покорный слуга Инквизитор Стефан.
Инквизитор Стефан. Записи из личного дневника
…Город Юго-Восточного Ветра встретил меня тяжелым утомленным солнцем, палящим высоко в небе большую часть суток, но теряющим свою изнуряющую власть благодаря сильным ветрам, круглогодично обдувающим иссохшую, изголодавшуюся по осадкам природу здешних мест.
Легко хватающий загар, я покрылся шоколадной корочкой в первые же дни пребывания в этих краях. Светлые волосы сровнялись с цветом выбеленного полотна, светло-голубые глаза стали казаться еще светлее, а зубы засверкали словно белоснежные льдинки на смуглом лице. Моя необычная внешность привлекает внимание местных женщин. А строгий белый инквизиторский мундир, похожий на офицерскую форму, в который приходится периодически облачаться, не отпугивает смешливых девушек, как это происходит обычно, а словно привлекает их. Местные жительницы, словно изменчивый теплый и сухой фён, кокетничают, порхают, насквозь пронизанные ветреностью и добродушием. Они слетаются ко мне, словно мотыльки на огонь. И чтобы добыть информацию не нужно использовать Силу, стоит просто спросить – сладкие кокетки выложат всю правду, не задумываясь.
Город Юго-Восточного Ветра необычный, напоенный магией. Для Видящих он словно яркое пятно на карте мира, коих не так много. Тусклая блеклость иссушенного вечной жарой мира Юго-Восточного Ветра для Инквизиторов видится радужной, искрящейся всевозможными красками. История, уходящая корнями в седую древность, пробуждает во мне трепет. Здесь кажется, что сама брусчатка на дороге, песочного цвета каменная кладка домов пронизана Силой. В этом городе нет людей, не обладающих магией.
Как гласят древние манускрипты, еще во времена процветания Первородных Эльфов в мире возникли источники магической Силы, вокруг которых формировались первые поселения Диких Гномов и Первобытных Племен Людей. Как они появились доподлинно неизвестно. Церковнослужители верят, что так называемые Колодцы – это подарки Высших, с помощью которых они наделяют мир магией – основой всех существующих современных технологий, прогресса и жизни как таковой. Ученые практики считают, что Источники Силы – это своеобразные магниты, которые притягивают частички магии, поглощают их и излучают. Магия распределяется неравномерно среди живых существ. Нет логического объяснения, почему те или иные виды есть воплощением магии и все особи наделены определенными способностями, как, к примеру, друиды или драконы, почему все эльфы и гномы обладают Силой, почему есть люди, способные управлять магическими потоками, поглощать их или излучать, а есть магически нейтральные пустышки. По сути только среди людей магия распределяется неравномерно – кому-то больше, кому-то меньше, кому-то вовсе не достается.
Самые могущественные династии, наделенные магическими способностями, возглавили существующие страны. Самые могущественные государства нашего мира – Эльфанта, Лесогорье, Солнцеморье, Гномия и Нейтральные Острова. Остальные либо из-за своих масштабов, либо ограниченных ресурсов не имеют большого влияния на мировой арене.
Информация об источниках закрытая, их способны чувствовать лишь Видящие, основная часть которых входит в Орден Инквизиторов, надструктуру, которая не вникает в геополитические процессы, не становится на сторону ни одной из существующих рас или стран. Основное задание членов Ордена – изучение магии, присмотр за Колодцами, за неконтролируемыми выбросами магических излучений и пресечение их использования во вред существующему порядку.
Город Юго-Восточного Ветра три месяца назад ознаменовался вспышкой неконтролируемого выброса магии, который влился в существующий колодец и усилил его в десятки раз. Источник излучения и предстоит выяснить мне, Инквизитору Стефану. Я смесок – полуэльф-получеловек, рожденный в любви, выращенный в согласии и взаимопонимании. Мой отец эльф, дворянин, мать – простая безродная человеческая женщина. Когда мне исполнилось тринадцать, за мной пришли из Ордена Инквизиторов, ощутив во мне силу Видящего магические потоки. Более двадцати лет я посвятил делам Ордена, но с подобным столкнулся впервые.
Три месяца, используя все доступные мне ресурсы, ищу источник магического выброса, но тщетно. Ни обычного для подобного случая остаточного следа, ни свидетелей, ни похожих излучений – ничего.
***
Не люблю связываться с церковнослужителями, но все сроки истекают, а малейшей зацепки нет. Инквизиция верит в силу Высших и стоит на защите Света, борется с Тьмой, Низшими и их тварями – беспокойниками, упырями и другой нечистью, но не имеет ничего общего с Церковью, основная задача которой – управление народными массами, служение культу Высших. Формально церковники обязаны помогать членам Ордена Инквизиторов при необходимости. Их привлечение к расследованиям всегда порождает определенные сложности, но в данной ситуации выбора нет. Если неконтролируемый источник магического излучения вовремя не выявить и не установить над ним контроль, его могут поглотить Низшие и мир погрузится во Тьму…
***
Сегодня выходил из Зеркальной Церкви в растрепанных чувствах. Редко теряю самообладание, но в глупости и алчности настоятель церкви иерей Сиваш уступает мало кому. Только после надавливания Силой он выделил в мое распоряжение необходимые силы и средства. Не люблю, когда нельзя решить подобные вопросы мирно.
Погрузившись в свое раздражение, не заметил, как на выходе из церкви споткнулся о какую-то палку. Ощущение злости на все на свете многократно усилилось, и я ощутил, как заискрилась магия в кончиках пальцах, желающая сорваться в гневном выпаде в сторону бросившего мне под ноги злосчастный предмет. Я резко развернулся, изо всех сил сдерживая себя, и… раздражение зашипело, угасая, словно раскаленные угли под струей ледяной воды. Передо мной стояла девушка, длинные огненные локоны которой струились вокруг тонкой фигурки. Она лучилась светом, словно видение, окрашенное солнцем. Рыжие волосы сияли, похожие на языки пламени.
Я не сразу рассмотрел ее поношенную одежду с чужого плеча и босые грязные ступни. И лишь когда незнакомка пошатнулась, падая, а я подхватил ее под локоть, осознал, что держу за руку нищую попрошайку, что волосы скрывают изборожденное шрамами лицо, что злосчастная палка, о которую я споткнулся, служила опорой ее перекошенной, хромой фигуре. Случайно выбив клюку из перебитых искривленных пальцев нищенки, я лишил ее равновесия, и девушка чуть не упала.
Опаленный стыдом, подал палку, достал из кошелька пару крупных купюр, желая загладить вину, но девушка отшатнулась от меня, и я увидел горечь в ее больших, цвета молодой зелени глазах.
Вернувшись в свою комнату, снимаемую в гостиничном домике у местных жителей, я долго не мог уснуть. Уже далеко за полночь, а перед глазами стоит наполненная Светом фигурка. О нет, это не была игра солнечных лучей. Это был чистый свет магии, увиденный Даром.
В городе Юго-Восточного Ветра все живые существа наполнены Силой в той или иной мере. Магия по своей природе нейтральная, лишь владелец окрашивает ее в темные или светлые тона. По цвету излучения Видящий может определить, какими возможностями обладает носитель, но никогда мне не встречался такой яркий, такой однородный Свет.
А эти огромные зеленые глаза всколыхнули в моей огрубелой в связи с родом деятельности душе что-то давно забытое. Сострадание?..
Покинутая воспоминаниями
Послушницы Ордена Благочестия зовут меня Найда, ведь своего имени не помню. Ничего в памяти нет из прошлой жизни.
Анна нашла меня умирающую от многочисленных воспаленных ран, окровавленную, слабо дышащую в канаве недалеко от населенного пункта с поэтичным названием Город Юго-Восточного Ветра. Я была в состоянии клинической смерти. Анна имеет высшее медицинское образование и обладает слабыми зачатками дара целителя. Она спасла мне жизнь. Буквально снова вдохнула ее в мое бездыханное тело. Под ее заботливым контролем, благодаря круглосуточной заботе послушницы выходили меня. Только увидев в зеркале свое изображение, горько пожалела о том, что выжила. Если бы не Анна, не ее попытки изгнать из меня богохульнические мысли, я бы не согласилась так жить. Существовать… Боль не ушла совсем, возвращалась приступами. Я училась жить заново. Благодарить Высших за то, что дали мне шанс. Анна уверена, что жизнь живого существа бесценна. И моя тоже. Но что я такое? И как найти в себе силы влачить жалкое существование нищенки, побирушки? Ведь иного не будет.
Послушница говорит, что пережитая боль выжгла во мне все воспоминания, что память блокирует ужасные события, что это защитный рефлекс. Женщины забывают муки рождения ребенка сразу же, как только они прекращаются, иначе бы ни единая не согласилась пережить их снова и человечество оказалось бы на грани вымирания. Вот и со мной случилось то же самое – только память потеряна полностью.
Я умею читать и писать. Недавно оказалось, что на нескольких языках. Сначала меня считали коренной лесогоркой, но после того, как я, не задумываясь, ответила на вопрос послушницы из Эльфанты, обратившейся к своей землячке на родном языке, возникли сомнения на счет моего происхождения. Мой эльфантский прозвучал без акцента, оказалось, что пишу на нем так же чисто, как и говорю. К тому же, с удивлением осознала, что понимаю гномский. Говорю на нем не так чисто, но все же…
Так кто же я? Откуда? Какое прошлое скрывается во тьме? Кто поступил со мной столь жестоко и за что?
***
Стоя у входа в Зеркальную Церковь, стараюсь не поднимать взгляд. Послушницы учат, что для того чтобы получить подаяние, лучше жалобно заглядывать прохожим в глаза, но не могу… Случайно поднимая голову, вижу отражение хромого и жалкого существа на стенах и колоннах, обложенных голубоватым зеркальным камнем - так называемыми слезами Высших. Нет, не могу. Молча стою, протянув руку с искореженными пальцами.
Вдруг кто-то резко выбивает у меня палку, о которую опираюсь здоровой рукой. От неожиданности теряю равновесие, с ужасом осознавая, что сейчас еще не до конца окрепшее после многочисленных переломов тело упадет на твердый мраморный пол. Я уже ощущала мерзкий хруст костей и ощущала подступающую волну боли. Но меня подхватили под локоть. Красивый, словно божество, мужчина в белой форме. Военный? Нет. На задворках памяти крутится объяснение, что это за облачение, но ускользает. Я смотрю на утонченные черты лица, вижу ясные, спокойные голубые глаза и кажется, что от меня ускользает что-то очень важное.
Мужчина подал ненавистную клюку и вытащил из кошелька деньги. Отшатнулась. На несколько секунд забыла, кто я, и отголосок прошлого промелькнул совсем рядом. Казалось, вот-вот вспомню. Горечь переполнила меня. Но даже если вспомню свое имя и что произошло, нужна ли я такая хоть кому-то…
Записки Инквизитора Стефана
Прошло несколько дней, но облик девушки, искрящейся Светом, продолжал преследовать меня. Прекрасно развитая интуиция подсказывала, что незнакомая нищенка не просто эпизодичный персонаж, что она имеет какое-то значение, но разгадывать какое долго противился. Время и без этого утекало сквозь пальцы, Верховный Надзиратель ждал ответов, которых не было. И теорий также не было.
В тот день я возвращался в свою гостиницу поздно после очередных изнурительных поисков, споров с ленивыми местными правоохранителями, юркими церковнослужителями и выслушивания многочисленных бестолковых докладов.
Девушка стояла на том же месте, где увидел ее впервые. В Зеркальной Церкви закончилась поздняя вечерняя служба и последние прихожане покидали здание. Магическое зрение увидело, что ее свечение стало очень тусклым. Незнакомка больше не сияла. Ее жизненные силы были почти выпиты маленьким червяком, сидящим у нее внутри. Драконий зад!
Я не смог пройти мимо. Несущей Свет девушке оставались самое большее сутки. Мудрые понимают, что наиболее страшные вещи творятся благодаря молчаливому согласию окружающих и их бездействию. Я отказался быть посторонним наблюдателем трагедии. Подошел к девушке и сказал идти за мной. Она не пошла. Я выпустил тонкий прутик силы, но он, к моему удивлению, соскользнул с нее, словно рыжеволосая была намылена мылом. Я удвоил приложенные усилия – ничего. Утроил – безрезультатно. А вот это уже интересно… Никто не может противиться воле Инквизитора и противостоять его Силе. Почти никто. Эта искалеченная нищенка могла.
Тогда я сделал проще – приложил физические усилия. Схватил ее за талию и потащил. Девушка была словно пушинка и почти не сопротивлялась. Дорогу мне перегородили две послушницы из Ордена Благочестия, но увидев мои пагоны, склонили головы в уважительном поклоне и отступили.
Сутки я боролся за существование девушки. Она лежала на постели бледная с холодной испариной на лбу. Червь-жизнесос оказался неимоверно сильным и не желал покидать практически доеденное тело. Это кто же и за что наслал на девушку подобной силы проклятье?
Лишь под утро в глухой предрассветный час я услышал истошный писк червя. Сила Инквизиции победила мерзкое существо. Жизнесос растворился с легким пшиком в пространстве. Я почувствовал облегчение – девушка будет жить, навалились опустошение и усталость. Не стал ничего выдумывать, просто повалился рядом со своей пациенткой.
Покинутая воспоминаниями
Очнулась в незнакомой обстановке. Уютная, дышащая теплом комнатка, приятная для глаз медовая мебель, пестрые занавесочки, деревянный паркет, свежие цветы в вазе на окне. Мой живот требовательно заурчал. Попыталась сесть на постели и рукой угодила во что-то мягкое. Вскрикнула, вскочив и зашаталась от слабости, увидев целый рой черных мушек перед глазами.
С постели, где спала я, поднялся еще сонный мужчина в несвежей рубашке и изрядно измятых штанах. Мне он показался знакомым. Светлые глаза, четко очерченная линия губ, правильной формы нос. А эти волосы, небрежно взлохмаченные словно у звезды на обложке журнала… Нет, когда я их видела – они были гладко зачесаны. Это же тот незнакомец, встреченный у церкви. Вспомнила и сразу возник целый ряд вопросов – где я, как он здесь очутился, что вообще происходит.
Блондин представился Стефаном и спокойно предложил обсудить все за завтраком.
Через четверть часа я сидела, кутаясь в длинный махровый халат, и молча слушала Стефана, который все больше и больше приобретал ореол спасителя в моих глазах или сумасшедшего. Никак не могла определиться.
Записки инквизитора Стефана
Мы ели наперегонки. Обоим нужно было набраться сил.
Золотые спутанные пряди наполовину скрывали обезображенное лицо. Я легонько коснулся ее ауры, Сияние и Свет которой возобновлялись. Имя, полученное человеком, с которым он проходит обряд крещения, которое ассоциирует с собственным «Я» оставляет неизгладимый след – в характере, влияет на поступки и навеки впечатывается в ауру. Бывает, чтобы изменить судьбу проклятого человека, ему в первую очередь меняют имя. Зло теряет власть над проклятым.
Чтецы могут прочесть истинное имя. Это редкий дар, и я им не обладаю, но, как Видящий, тоже кое-что могу… М. Марианна? Нет. Муриэль? Мустафья? Мотря? Матильда? Так я долго буду угадывать. Уловил лишь первую букву.
- Как тебя зовут? Расскажи о себе, – попросил спасенную от червя девушку. Она на миг замерла, подняла взгляд, и я увидел в изумрудной зелени глаз уже знакомую горечь. Наверное, она когда-то была красавицей – мелькнула неуместная мысль.
Спасенная нищенка представилась Найдой. Найда? Нет, это не ее прозвище. Оно никак не перекликается с ее сущностью.
Пока моя собеседница рассказывала короткую и грустную историю своей жизни, я думал, а что если попробовать излечить ее? Неизвестно, сколько сил на это уйдет, ведь она изувечена не только физически. Но как Видящий я привык слушаться своей интуиции, ведь предчувствие – часть Дара.
Я сделал свой выбор. Днем отправлялся на поиски Колодца, вечером лечил очищением ауры. Свет разгорался все ярче и ярче. Наверное, я все-таки недооценил силу девушки. Она интересна не только необычайным Светом, но и мощнее, чем показалось сначала. Видимо, когда червь-жизнесос издох магия начала накапливаться в девушке снова.
Покинутая воспоминаниями
Наверное, небеса послали в мою жизнь Стефана. Согласиться лечить нищенку, спасти жизнь столь никчемного создания – да он святой! Спасибо, Высшие!
Инквизитор Стефан
Мне пришлось заново ломать ей кости. Не знаю, как Найда терпела эту боль. Даже обезболивающие не помогают.
Бывшая нищенка живет в соседней комнате. Ее Свет снова тускнеет, но сколько воли в ней и какой сильный характер! Ни единый раз не пожаловалась. Ни слова. Когда терпеть невозможно, приглушенный стон и молчаливые слезы.
Я готовлю ускоряющие заживление эликсиры. Замечаю, что столь неприсущий мне альтруизм совсем не в тягость. Привыкаю к завтракам с этой девушкой, к ее слегка грустному мелодичному смеху, к ее большим выразительным глазам, похожим на глубокие лесные озера, в которых отражается непроглядная чаща. Иногда таинственная зеленая пелена ее глаз становится кристально чистой и говорит больше, чем она сама.
Ее изрезанные кривыми шрамами щеки не вызывают отвращение. Я видел многое, таким не испугаешь. Пустые красотки давно не трогают и не привлекают, чтобы почувствовать влечение мне нужно что-то большее.
Чем больше общаюсь с Найдой – тем больше привыкаю к ее внешности и будто не замечаю увечий. С ее в трех местах переломанной ноги снят гипс, вправлена рука и выровнены защемленные позвонки, заново срослись два треснувших ребра. С обеих рук сняты повязки, сейчас перебинтованы лишь пальцы.
Когда намазываю ее исполосованную шрамами спину, похожую на тигриную шкуру, чувствую волнение. Не думал, что могу испытывать влечение к этой девушке. Стараюсь не смотреть на нее внутренним зрением. Ее Свет завораживает и притягивает, ничего не могу с собой поделать. Найда становится моим личным наваждением, сводит с ума. Вижу ее во снах, после которых стыдно смотреть девушке в глаза. Кажется, что она прочтет мои мысли и посмотрит с укором, отсахнется.
Покинутая воспоминаниями
Я готова стерпеть все, что уготовила судьба. Любую боль и муки. Ведь пройдя этот путь, я выкарабкаюсь из глубокой зловонной ямы нищеты и попрошайничества, снова обрету человеческий облик, от меня перестанут шарахаться дети, исчезнет отвращение из случайно брошенных на меня взглядов. Я вспомню. И отомщу тем, кто это со мной сделал.
Стефан. Мое сердце плавится от переизбытка благодарности, в которой боюсь захлебнуться. Как отблагодарить человека за подобный поступок? За его помощь, спасение?
***
Во время попыток заново научиться ходить без палок, с усилием переставляя едва зажившие ноги, увидела усатого хитромордого кота. Мое сердце екнуло при виде полосатого бывалого бандита, гордо прогуливающегося неподалеку. Неужели у меня был питомец? Или просто люблю животных? Кого он напоминает?..
Котяра не подпустил меня к себе, не дал себя погладить, да я и не в том состоянии чтобы бегать за ним. Но увязался следом. На приличном расстоянии с независимым видом провожал меня до дверей гостиницы.
На следующий день во время прогулки снова встретила полосатого питомца. И та же история – довел до дверей и улизнул. Появилась традиция. Стоило выбраться на прогулку, кот встречал меня чуть ли не у порога здания. Делал вид, что занимается своими делами, но как ни странно, все кошачьи заботы решал рядом со мной.
Ночью мне приснился мужчина. Я не видела его лица, но слышала его приятный голос, отозвавшийся острой тоской. Проснулась с чувством потери, не заметив, как глухие рыдания размыли тонкую грань между явью и сном и прорвались, словно река, сорвавшая дамбу, в реальность.
Я не могла понять, что происходит. Лишь содрогалась от призрачного горя, казавшегося таким сильным и таким настоящим. Меня мягко обняли теплые руки, успокаивая. Стефан услышал мой крик и пришел из соседней комнаты. Гладил, успокаивающе что-то нашептывал, а я не могла прийти в себя. Он взял мое лицо в ладони и аккуратно большими пальцами вытер струящиеся слезы. Затем прижал к себе и начал успокаивающе целовать волосы. Я притихла.
В блеклом свете ночника невозможно было рассмотреть выражение лица Стефана. Его губы аккуратно приблизились к моим… Нет! Конечно же нет, не думаю, что он хотел поцеловать такую уродину. В любом случае я этого уже никогда не узнаю, потому что ваза, стоящая на подоконнике, с оглушающим грохотом свалилась на пол и разбилась в дребезги. Только пушистый хвост мелькнул в открытом окне.
С пальцев Стефана сорвались искры, он вскинул руку в предостерегающем жесте, готовый к обороне. Поняв, что случилось, выругался, костеря сквозняки. С помощью заклинания собрал осколки, и, неловко пожелав мне спокойной ночи, ушел в свой гостиничный номер.
Я еще долго ворочалась, пытаясь собраться с мыслями. Уснула лишь под утро под сладкое мурчание под боком. Кот ночевал со мной. Когда проснулась, полосатого уже не было – то ли растаял в предутренней дымке, то ли улизнул по своим кошачьим делам.
Мысли Серого Полосатого Кота
Когда я увидел Ее хрупкую, измождённую фигурку, пытающуюся научиться ходить заново и в своих попытках похожую на кузнечика со сломанными ножками, меня затопили противоречивые чувства. Гнев. Ярость. Жалость. Сожаление. Сочувствие. Облегчение. Но сильнее всего счастье. Нашел… Теперь все будет хорошо.
Она заметила меня, но не узнала. Этого я боялся.
Аккуратно, чтобы не спугнуть, начал попадаться Ей на глаза. Пусть привыкнет. Сопровождал на прогулках. Ей со мной безопаснее. И – моя маленькая тайная радость – начал приходить к Ней в спальню и стеречь Ее сон. Наблюдать, как разглаживаются Ее черты лица. Как пропадает горестная складка на лбу. Хочется коснуться Ее шрамов, поцеловать, нежно погладить и сказать «все будет хорошо. Теперь все будет хорошо».
***
Мерзкий тип этот инквизитор! Не будь я благодарен ему за Ее лечение и спасение, размазал бы по стенке. А сегодняшняя ночь. Ворваться в спальню бедной девушки и воспользоваться ситуацией! Драконий урод. Многих усилий стоило сдержаться и не заехать в его наглую морду. Попытку Стефана поцеловать прервал, сбросив вазу на пол. Надо за ним приглядывать тщательнее.
Но благодарен ему. Поведение инквизитора придало мне смелости, и я решился лечь рядом с Ней. Во сне Она гладила пальцами мою пушистую шубку, и я мурчал от удовольствия. Если бы это длилось вечно…
Глава 2. Крылатая тень светозаровских конюшен
За три года до вышеописанных событий
Мерьем
13 желтолиста 334 г.н.э.
Моя дорогая Фиона! На меня снова нахлынула волна тоски по тебе, по дням нашей юности, наполненным совместными детскими проделками, безобидными выходками и откровениями. Прошло столько времени, но мне не встретился человек, которому можно было бы доверять настолько полно и безгранично. Впускать в душу кого-то трудно. Особенно если знаешь цену настоящему доверию.
Наша переписка является отрадой для меня и исповедью. Да простит меня духовенство, даже в церкви я не могу быть до конца честной с собой. Твои ответные письма – отдушина, твои советы бесценны, а возможность узнать твои думы и чувства создает иллюзию твоего близкого присутствия. Будто и не развела нас жизнь по разным мирам.
Ну вот, высказалась. Немного легче стало. Постараюсь рассказывать по порядку о событиях минувших дней. Прости, что не писала так долго. Увы, приползая уставшая домой, не могла найти в себе силы взять в руки магобук.
Мой испытательный срок перед приемом на работу наконец-то завершился. Ты не поверишь, это была реальная проверка. Ладно, я понимаю важность досконального изучения личных дел топтунов, но мы ведь занимаемся БУМАЖНОЙ работой! Возможно, когда-нибудь я таки дорасту до организации приемов межрасовых делегаций, возможно, даже сама повидаю мир в составе какой-нибудь важной миссии, но пока это все на уровне недосягаемых мечтаний.
Представляешь, меня заставили заполнить целый ворох бумаг, пройти какие-то странные тесты – на память, на внимательность, на определение характера, измерили уровень магии (хотя в дипломе черным по белому прописано НУЛЕВОЙ), вынудили провериться у полчища докторов и даже побеседовать с психиатром! Этот чокнутый лысый извращенец достал до самых печенок. Не знаю, может, у него стояла задача измерить уровень моего терпения или же создать стрессовую ситуацию, но под конец собеседования меня уже выворачивало от его гаденьких намеков. Все крутилось вокруг да около того, каких мужчин я предпочитаю и сколько у меня было за мои недолгие 24 года сексуальных партнеров. Под конец этот чудо-доктор окончательно обнаглел и напрямую спросил, не нравятся ли мне слегка лысоватые, в меру упитанные, но от этого еще более мужественные особи противоположного пола, на что я ответила, невинно хлопая глазами, что люблю худых и волосатых, как обезьяны. Назло сказала. Достал!!! Не удержалась. Он, видимо, обидевшись или продолжая измываться надо мной, начал нести чушь про то, что, по результатам тестирования, моя зрительная память оставляет желать лучшего, но этим меня, ежемесячно посещающую корректора зрения и отчаянно жаждущую скрыть свою потребность в ношении очков, не удивил. Пусть лучше думает, что память плохая. Мне тогда еще надо было проверку зрения пройти. Кстати, прошла.
И вот попадаю я на работу. Женский коллектив бывает разным. Кажись, в Ведомстве межрасовых коммуникаций, переполненном топтунами, львиная доля которых мужчины, женщины должны себя чувствовать редкими бриллиантами и, купаясь в море мужского внимания, сплотиться в маленький дружный коллектив. Ан нет. Мне не повезло. Из одиннадцати человек менее половины старательно занимается своей работой вместо постоянного перемывания косточек сослуживцам и доброжелательно относится ко всем, с кем их сталкивают трудовые будни. Я на правах новенькой постаралась занять выжидательную позицию, осмотреться, а затем уже выбрать модель поведения, которая позволит качественно выполнять свою работу и при этом не навлечет на себя злобное шипение коллег. Ты же знаешь, я старательная, исполнительная и люблю работу, а с этими качествами можно прослыть честолюбивой выскочкой и занудой. Если к этому прибавить мою мечту вступить в ряды межрасовых делегатов, то можно раньше времени нажить себе ненужных врагов.
Но самым ярким пятном в моих наполненных волнениями и переживаниями буднях стало знакомство с начальником. О Боже, какой мужчина! Я всегда была падкой на наличие извилин у представителей мужского пола. Сигурд Бронеславович… М-м. О нет, его внешность далека от стандартов красоты. Но как же он бесстыже глубоко образован и осведомлен, кажется, во всех сферах, которых касается моя теперешняя работа. Нет ни единого вопроса, в котором он не разбирается. Прибавь к этому безупречную обходительность и врожденную харизматичность, представь бархатистый тембр голоса, от которого даже у равнодушных ко всем вышеперечисленным достоинствам девиц по коже ползут мурашки – и ты поймешь, что я попала. Сигурд Бронеславович старше меня на 11 лет и, кажется, имеет жену и ребенка. Так что любоваться им мне придется со стороны.
На счет того, что я решила не выделяться, немного лукавлю – уже с первых дней довелось отличиться. Поскольку я в нашем ведомстве выпускница первого набора на отдельный факультет межрасовых коммуникаций при Государственной академии правительственных органов власти, созданный 7 лет назад, Сигурд Бронеславович решил стать моим наставником. Правда, пока не знаю, как в режиме постоянной занятости ему удастся выкроить время на мое наставничество. Возможно, не стоит особо радоваться. Но пока меня распирает от важности и предвкушения погружения в интересную работу.
А как ты, моя дорогая Фиона? С нетерпением жду весточку от тебя.
Фиона
Привет, моя любимая Мерьем! Наконец-то, наконец-то ты объявилась! Я уже начала переживать. Ну что же, прими мои поздравления с выходом на работу! Надеюсь, она оправдает твои самые смелые ожидания. На счет твоего начальника… Ты там смотри поосторожнее! Пора уже найти какой-нибудь более реальный объект для обожания. Стимул к эффективному труду — это хорошо, но после Брустема я не помню, чтобы ты хоть раз спускалась с небес на землю. Да, он поступил до банальности гадко, но это не повод замыкаться в раковину и сторониться отношений
На счет меня… Ты себе просто представить не можешь, в какую историю я влипла – нет, вляпалась обеими ногами, погрязла по уши! Моя чуйка журналистки просто кричит, что здесь не все так просто, как кажется, и я чувствую себя гончей, взявшей след.
Итак, мне удалось уговорить Мартоса вскрыть магопочту одного из руководителей известного тебе военно-промышленного холдинга, специализирующегося на производстве магических средств ведения боя, – ну ты поняла, о ком я. Назовем его господином С. Не хочу переходить на личности. Мартос обеспечивает нашей с тобой переписке какую-никакую конфиденциальность, но я в этом ничего не смыслю и поэтому не могу полностью положиться на его гениальность. И раз уж программист-самоучка – хоть и талантливый – смог взломать магопочту ТАКОГО человека, то не факт, что у господина С. нет людей, которые в ответ расколют защиту Мартоса, как орех. Пока я слишком мелкая пешка для пристального внимания сильных мира сего, но моя статья в поддержку движения за свободу магически одаренных разумных крылатых лошадей достаточно нашумела (в этом месте я скромно опускаю глазки, горделиво выпячивая грудь). Я даже не надеялась, что ультрасы выйдут пикетировать административное здание работников конюшни. Но магические ошейники подчинения для превращения разумных существ в рабов зажравшихся богачей никогда не получат полную поддержку населения.
Да, я не добилась освобождения лошадей, но моя статья насолила – не побоюсь этого слова – рабовладельцам и если заставила хоть нескольких людей задуматься – значит, написана не зря. Ультрасам, понятное дело, абсолютно по барабану, освободят лошадей или нет, они преследуют свои цели и просто не упустили возможность нанести удар правящим династиям Лесогорья. Я в своей статье не забыла упомянуть, что эта жуткая конюшня принадлежит Светозарам, одному из самых влиятельных семейств не только на региональном, но и на межрасовом уровне. Говорят, у них в крови есть примесь эльфийцев. Ты представляешь, их молодой наследник Светичь во время выступления перед СМИ магического мира упомянул мое имя! Лучшей рекламы и быть не может! Я в восторге! Он ВЫШЕЛ ИЗ СЕБЯ! Эти прославленные светозаровские идеальные черты лица с отточенной мимикой на миг исказились, когда кто-то из моих коллег задал вопрос по поводу конюшен и пикетов, и Светичь Светозар, утратив присущую их роду холодность, прорычал: «Всякие фионы, жаждущие эпатажа и готовые ради сенсации высосать проблему из пальца, искривляя факты и не гнушаясь проплаты пикетов, не помешают ведению честного бизнеса. Всем известно, что крылатые лошади добровольно согласились на ношение магических ошейников в оплату за бесценную услугу, оказанную им моим прадедом…», и бла-бла-бла в таком же духе. Ты представляешь, Мерьем, он считает, что я, выращенная бабушкой, имею средства проплачивать пикеты! Здесь хотя бы аренду квартиры и покупку еды оплатить! Ну ничего, черный пиар — это тоже пиар. Мой редактор доволен.
Так вот, своим заявлением Светичь спровоцировал мое желание написать еще одну статейку о его гадких конюшнях, но для этого мне надо было нарыть побольше материала. Помнишь этих друзей Мартоса – руферов-диггеров, которые занимались рифмоплетством, незаконно устраивая литературные вечера в заброшенном особняке Зельнолеса (и хватило ж им наглости устраивать попойки – а именно ими заканчивались каждые литературные посиделки – в центре столицы Лесогорья!)? Так вот, знакомые тебе любители полазить по крышам и канализациям решили устроить вылазку во владения Светозаров – как всегда дерзкую и противозаконную. Я уговорила Мартоса подкинуть им идею выбрать именно те угодья, которые занимают конюшни и административные здания светозаровских коневодов. И присоединилась к наглецам)) Как я могла такое пропустить!
Стыдно признаться, но моя журналистская душонка от страха болталась где-то в пятках, ведь Светозары не экономят на охране своей собственности – и высокие неприступные ограды, и вооруженные магическими штучками полицмейстеры, и мутированные собаки были нам обеспечены. Я о системе сигнализации вообще молчу. Никогда не понимала зачем нужно так охранять КОНЮШНЮ. Да, крылатые лошади разумны, но магические браслеты подчинения исключают возможность неповиновения и своеволия. И вот теперь поняла…
Короче, Мерьем, система подземных коммуникаций Зельнолеса это отдельная история. Ты представляешь, это целый лабиринт со своей подземной рекой! Как там жутко!!! Везде непроглядная темень. Фонари, которые мы цепляли себе на голову, лишь создавали узкие тоннели света, еще больше оттеняя мрак. А возле воды… Бр-р-р. С самого начала эта бурлящая непроглядная вода, окутанная еще большей непроглядной теменью, напугала меня до панической атаки. Оказавшись на узком парапетике, по которому мы шли вдоль речки, я превратилась в забетонированную ужасом статую. Мартос несколько минут приводил меня в чувство, уговаривая, даже ругая и чуть ли не насильно пытаясь сдвинуть с места.
Я не бесстрашная. В тот момент осознала, что у меня есть фобия. Это журчащая во мраке вода. Я представила, как, оказавшись в ней, человек теряет чувство ориентации в пространстве, и его в кромешной тьме, которой нет ни начала ни конца, сносит вместе с мелким мусором в неизвестном направлении. На дне подземной реки, наполненной кишащими бактериями и грязью, смытыми с городских дорог, притаились куски арматуры, какой-то строительный хлам и мало ли еще что. И человек, попавший в лапы этих жутких вод, натыкается на каждый такой подарок, нанося раны своему телу, захлебывается грязью, пропитывается возбудителями болезней, но это уже не важно – потому что конец один – болезненная смерть в жестокой, холодной, мокрой черноте. И я не зря боялась.
С горем пополам наша отчаянная группа смельчаков прошла через лабиринт канализаций и очутилась во владениях Светозаров. Отодвинув крышку люка, мы вылезли где-то неподалеку от административных построек. Я упала на дрожащие колени и готова была целовать землю при блеклом свете уличных фонарей, расположенных по периметру. Нам везло. Не думаю, что Светозары экономят на магических ловушках для непрошенных гостей, скорее всего, надеются на внушительные заборы, вышколенную охрану и мутированное зверье, которое и собаками назвать нельзя. Уже позже анализируя ситуацию, я поняла, что нам повезло – мы пробрались во время кормежки псов. Поэтому они и не сразу отреагировали на наш приход.
Не знаю, что искала. Что-то компрометирующее, сенсационное. Что еще раз ужалит семейство Светозаров и подольет масло в огонь обсуждения их аморального отношения к разумным существам. И здесь удача улыбнулась мне снова. Мы наткнулись на обособленное здание конюшни. Оно отличалось формой постройки, железными ставнями на окнах и видно было, что с одной стороны строение имеет выход на закрытую высоким бетонным забором площадь. Что пряталось на этой площади и зачем вокруг нее была построена еще одна ограда, при чем настолько серьезная, было непонятно.
Естественно, мне захотелось пробраться хотя бы внутрь этой странной конюшни. Бесшабашные диггеры поддержали мою идею. Мы оставили на страже мелкую рыжую девчонку – она всю дорогу смеялась над шутками Мартоса и, хотя я видела ее впервые, этим она мне запомнилась. Как вообще можно смеяться над плоским юмором Мартоса? Он по образованию юрист – считай, твой коллега, но, выучившись, бросил карьеру адвоката по делам проведения незаконных экспериментов в области магии, и погрузился в магобуки, освоил какие-то языки их программирования и нахватался тупых шуточек у магипрограммеров. Но эта рыжая смеялась над высказываниями Мартоса. Наверное, он ей нравился. Ее все называли Лисой.
Внутри конюшни находились крылатые кони – не удивительно, правда?)) – но какие!!! Как жаль, что ошейник повиновения накладывает запрет на общение с людьми без прямого разрешения на то хозяина лошади или конюха. Как много было вопросов. Эти лошади были не белого цвета, как те их побратимы, которых видит общественность, а сплошного черного цвета. Мышцы бугрились под грубой, полностью лишенного волосяного покрова кожей. А крылья! Они лишены оперения. Как у летучей мыши. Одна из лошадок развернула крылья и встала на дыбы, показывая себя во всей красе. Это грандиозное зрелище! Я приблизилась, слишком завороженная, чтобы испугаться. Эта лошадь подошла и потерлась об меня носом, разворачиваясь так, чтобы мне видно было клеймо на ее ухе. Буквы. Позже я поняла, что это аббревиатура военно-промышленного холдинга, о котором я тебе писала выше. Они заклеймили разумных существ словно рабов!!! Лошадь отошла подальше в стойло, медленно прошлась так, чтобы я увидела ее со всех сторон. На груди, на спине, на коленях черная кожа словно лоснилась. При внимательном рассмотрении в тусклом освещении конюшни я увидела, что это бронированные, впаянные в тело вставки. Над крылатыми лошадьми явно проводили эксперименты по магическому мутированию. И явно запрещенные. Болезненные, жестокие. Противозаконные. Для военных нужд. Но мы же живем в мирное время! Тогда зачем??? И лошадь, обходя запрет на прямое общение с людьми, нашла способ рассказать об этом ужасе и быть услышанной.