— Наверное, это потому, — отвечал Майк, — что эльфов видели только с луками, а не с пером или кистью.
— Это верно.
Посмотрев на запад, Риз сказал:
— Нужно устраивать привал, солнце уже почти село.
— А вон, неплохая полянка, — Нидиэль указал куда-то вправо, — и от ветра деревьями защищена.
Все трое молча спешились и повели лошадей к указанной поляне. Она представляла собой маленький бездревесный клочок земли в стороне от лесной дороги. С дороги заметить её было трудно, но не для эльфа, тем более лесного.
— Майк, а сколько осталось дней до поместья Сагот? — спросил Риз, распаковывая сумки.
— Дня три — три с половиной, это если до границы. А до дома все четыре.
Все занялись привычным делом — Нидиэль пошёл в лес за дичью, Риз устраивал лагерь, а Майк разводил огонь.
Наконец, Нидиэль вернулся с охоты, неся с собой четверых кроликов. Подойдя к костру, он бросил кроликов на землю и сел рядом.
— Трудная была охота, — говорил он, — не думал, что кролики могут быть настолько хитры.
— Но ведь ты их подстрелил.
— Это да, но так трудно ещё никогда не было. Они прятались за деревьями, там где я не мог их достать. В конце концов, пришлось использовать магию. Подстрелил я только двоих.
Пока они говорили, Майк принялся свежевать кроликов и резать на куски. Эти куски он насаживал на металлический прут и ставил на рогатины над костром. Требовалось регулярно прокручивать пруты, чтобы мясо жарилось равномерно.
Наконец, ужин был готов, а солнце окончательно склонилось к западу.
После ужина Майк лёг спать, плотно укутавшись в одеяла, всё-таки осень.
Риз спать не ложился, Нидиэль тем более. Над их маленьким лагерем нависла тишина, наконец, Риз её нарушил.
— Расскажи мне о своём народе.
— Ну, что я могу тебе сказать, — задумчиво ответил Нидиэль, — Мой народ обитает у юго-западных границ этого королевства, в Тёмном лесу. Своё название этот лес получил из-за плотно сомкнутых крон деревьев, через которые не проходит солнечный свет. Именно поэтому эльфы хорошо видят в темноте. Когда-то давно мой народ активно общался с драконами, но после разлада в их рядах они перекрыли все связи между ними и моим народом.
Сейчас драконы переживают свой закат, как и эльфы. За какие-то восемьсот лет их численность сократилась на три четверти, и то яйцо, которое ты украл, играет для драконов очень важную роль, так что нужно сберечь его.
Риз достал яйцо и начал его рассматривать. Оно напоминало огромный бриллиант, его огранка была очень причудливой и сложной, так что вряд ли какой-нибудь ювелир повторит его. Оно было достаточно большим, сантиметров тридцать в высоту, в ширину около пятнадцати, весило примерно пять — шесть килограмм. Внутри яйца виднелась прослойка, делающая его непрозрачным.
— И всё-таки, о своём народе ты рассказал мало.
— Это из-за того, что многие тайны моего народа непостижимы для людей. — Уклончиво ответил Нидиэль, — А теперь спи, завтра, как всегда, трудный день.
***
На следующее утро они вновь двинулись в путь, предварительно избавившись от следов своего пребывания. До полудня они двигались в полном молчании, стараясь не сбавлять темп и погоняя коней.
Когда время перевалило за полдень, беглецы наткнулись на следы людей.
Они тянулись цепочкой в несколько рядов, пересекая дорогу.
— Что-то мне это не нравится, — сказал Майк.
— Давайте двигаться дальше, но быть начеку.
Следующие два часа они двигались в напряжении, пока не наткнулись на остатки чьего-то лагеря.
Риз слез с лошади и осмотрелся.
— В этом месте кто-то останавливался, причём недавно. — Сказал он.
Он обошёл лагерь вокруг, Майк и Нидиэль спешиваться не стали. Риз подошёл к своей лошади и взял свой меч, который всегда клал поперек седла, и со скрежетом вытащил его из ножен.
Вдруг Риз заметил тоненькую струйку дыма. Он подошёл к источнику дыма и присел на колени. Там были остатки костра. Риз протянул к углям руки и сразу одёрнул их. Остатки костра ещё источали жар.
— Ну что там? — спросил Нидиэль.
— Кострище! Горячее!
Нидиэль выругался.
Риз не сразу заметил, что мимо него с характерным жужжанием пролетел арбалетный болт. Когда он очнулся, на него с криками бежали трое солдат, позади него Нидиэль отбивался от четверых. Резко отпрыгнув в сторону, Риз начал наседать на солдата слева. Тот продержался всего три секунды до того, как Риз рубанул его по горлу. Кровь хлынула фонтаном.