Сам же Сильвио вновь сосредоточил все внимание на управлении — на более высокой скорости слабый боковой ветер, который раньше не доставлял проблем, начал мешать. Их сносило в сторону, да еще и порой, при особо сильных порывах, норовило опрокинуть. Спасала лишь нечеловеческая реакция. В такие моменты пальцы Сильвио буквально летали по правому борту, небольшими импульсами энергии исправляя ситуацию. А еще стало четко понятно преимущество больших лодок. Большой вес — значит большая инерция, и способность игнорировать часть ветра просто за счет собственной массы. Его же артефакт напоминал крохотную лодку в шторм. Похоже, если ветер будет сильный, то они смогут еле-еле плестись, чтобы удержаться в воздухе — аэродинамика у небольшого изогнутого куска железа, на котором сверху сидели люди, была неважная… А уж если налетит пылевая буря — единственный вариант остаться целыми и невредимыми — это немедленная посадка, чтобы переждать буйство стихии на земле. Впрочем, учитывая то, что огромное скопление песчаных змей они оставили «дежурить» вокруг башни, то с какой-нибудь небольшой стаей можно будет справиться. Это двигаться пешком, непрерывно собирая все новых и новых противников, оказалось слишком опасно. А приземлиться, вырезать всех, кто учуял их, и не сходя с места, снова взлететь через несколько часов должно быть вполне безопасно…
Дальнейшее путешествие запомнилось урывками — в светлое время суток, терпя запредельную жару, они летели. Ночью приходилось приземляться, и устраивать полноценную ночевку — Юй хорошо держалась только первые пару часов, а остальное время буквально выживала только за счет медицинских пилюль, постоянно скармливаемых заботливым стариком. Без них ребенок давно бы умер от перегрева… А Сильвио все оставшееся путешествие не сомкнул глаз. Управление летающим артефактом, охрана ночевок, добыча воды — все это было на нем. Под конец путешествия даже его выносливость начала заканчиваться… Голову словно сжали стальным обручем, а глаза постоянно пересыхали. В отличие от парыродственников, он не мог поспать вообще — в любой момент ночи мог появиться один-два песчаных змея. Они и в дневное-то время простым глазом были практически не видны благодаря их способу движения, а уж ночью…
Сказать, что он был счастлив, увидеть конец надоевшей пустыни — это ничего не сказать! Даже безлюдные, достаточно засушливые земли казались яркими и сочными, после бесконечных песков.
Поднявшись повыше, они приметили небольшое озерцо, рядом с которым и приземлились на ночлег.
— Я пошел спать, теперь твоя очередь охранять, брат Джу!
— Конечно-конечно, не беспокойся. Ты и так взял все тяготы путешествия на себя, — понимающе кивнул старик.
Едва коснувшись походной постели, парень отключился. А проснулся уже ближе к полудню следующего дня. Самочувствие наконец-то стало нормальным! Недалеко играла Юй, а Джу присел в тенечке невысокого деревца, цепко контролируя и его, и девочку.
— Я планировал встать сегодня пораньше… — признался Сильвио, поглядывая на солнце.
— Пустое! — отмахнулся старик. — Я хотел с тобой кое о чем поговорить…
— Слушаю.
— Понимаешь, остальной путь нам лучше пройти пешком. Лететь дальше не стоит — это привлечет слишком много внимания в обжитых землях, — поделился своими размышлениями Джу.
— Почему?
Старик покачал головой:
— Позволь мне тебя «просветить». Летающие артефакты есть лишь у глав сект, и крайне редких высокопоставленных счастливцев. Причем у всех они одинаковы — это большие лодки, рассчитанные где-то на полтора десятка человек. Появление же нашей компании, на артефакте явно индивидуального изготовления, привлечет очень много внимания. Слишком много. Наверняка появятся желающие или узнать, где можно раздобыть такой же, или отобрать. Выживших свидетелей такое, сам понимаешь, не предполагает…
— Но так мы могли бы добраться гораздо быстрее. Да и летать я могу выше, чем в пустыне, чтобы меньше видели, — мысль побыстрее закончить сопровождение, и получить обещанную награду оказалась достаточно привлекательна. — Это там не было ориентиров… хотя если взлететь выше — потоки воздуха будут сильнее…
Сильвио задумался. Если бы он был один — даже не сомневался бы. Но с сопровождением, и таким балластом, как ребенок… Хорошенько прикинув все «за» и «против», он с сожалением согласился:
— Пожалуй, в таких условиях придется дальше идти пешком.