Старик явно обрадовался, что с ним согласились, поэтому поспешил добавить:
— К тому же, я планировал обойти пустыню по дуге. Так что теперь наше путешествие сильно сократилось. Как только раздобуду хорошую карту, смогу поточнее сказать… но примерно — осталось недели полторы-две. Если без неприятностей.
Поев, они продолжили путь, но теперь пешком. Изредка попадались простые люди, которые быстро исчезали вдали — скорость двух культиваторов стального ранга, даже если они не спешили, была очень велика. Но не чрезмерно — так что Юй, уже традиционно привязанная к спине старика, с удовольствием вертела головой, наблюдая за всем вокруг. Благо, вне пустыни пейзажи и вообще окружение было гораздо разнообразнее. К вечеру земли стали более обжитыми, попадались деревушки. Переночевав в одной из них, они продолжили путь. И к середине следующего дня приблизились к городу…
Небольшая очередь на вход не удивила Сильвио, как и то, что Джу уверенно направился к отдельному входу, где никого не было, но при этом дежурили сразу пара культиваторов каменного ранга — мужчина в кожаных доспехах, от которых немного тянуло энергией, и женщина, с забавными, как у какого-то животного треугольными ушами. Скорее всего, из секты Ста Зверей. Старик начал о чем-то разговаривал с ними, но парень даже не вслушивался — гораздо больше его заинтересовали артефакты на городской стене — небольшие каменные кубы на длинной стальной ножке. Их можно было увидеть по всему периметру городской стены, насколько хватало взгляда. Артефакты выделяли едва заметное энергетическое поле, сквозь которое без всяких проблем и последствий проходили люди.
Три мелких кристалла торо перекочевали в руки стражей, а те передали пару металлических жетонов. Джу оглянулся на застывшего парня:
— Пойдем! И держи — это твой временный пропуск в городе.
Сильвио машинально забрал металлический жетон, продолжая краем глаза коситься на артефакты. Но они ничего не делали. Даже когда они втроем прошли сквозь энергетическое поле, тоже ничего не случилось.
— И что это за артефакты были? Ну, сверху, на стене, в виде кубов.
— Ах, эти? Сигналка против Багрового Рассвета. Тех, кто использует техники Крови — выдаст. В каком бы месте ты не пытался пробраться в город. Хоть перелети стену, хоть делай подкоп — все равно выдаст. Боятся этих уродов настолько, что любой город готов тратить приличные деньги ради сигнализации…
А тем временем на отдельных воротах для культиваторов тихо переговаривались напарники:
— Ну что, кто на этот раз к нам пожаловал?
Женщина презрительно фыркнула, будто настоящая кошка:
— Мне-то откуда знать⁈ Я здесь для силовой поддержки… иногда. И сказать их примерный ранг — это и все, что я могу. И старик, и молодой парень — оба на стальном ранге. Причем парень ощущается даже посерьезнее старика.
— Удивительно! — покачал головой ее напарник. — Обычно стальной ранг — это кто-то постарше… хотя, может быть, он использует какой-то путь меридиан? Какой-нибудь тайный «Путь Божественной Молодости». А на самом деле это была пара старых пердунов…
— Ха-ха-ха… ну у тебя и фантазия…
Глава 8
Сильвио шел рядом с Джу, выполняя роль молчаливого телохранителя — все-таки, именно об этом они и договаривались. Но при этом присматривался к окружению. Многие выглядели довольно нелепо, с его точки зрения — например, чем богаче был человек — тем больше на нем было одежды. Если на девушке было скромное платье, какая-то обувь и, например, вуаль — это была небогатая особа. А если по улице важно шествовал мужчина, за которым плелись еще четверо охранников — то он обязательно был закутан в многослойные одежды настолько, что больше напоминал шар тряпок, никак не сочетавшихся друг с другом, чем человека. В основном, кстати, богатых людей таскали в открытых паланкинах. И это можно было понять — будучи обычным человеком, не отличающимся физическими данными, постоянно таскать на себе гору тряпок тяжело. Некоторые головные уборы вызывали желание смеяться настолько, что с трудом удавалось сохранять спокойное выражение лица. Высокий колпак с бантиком, дощечка с письменами, крохотная тюбитейка где-то в одну пятую всей головы, или конструкция из тонких палочек, причудливо перевязанных между собой синей шелковой нитью… На этом фоне удивительно просто выглядели попадавшиеся культиваторы. Ничего нелепого, или чрезмерного — простая, хоть и явно дорогая одежда. При этом, встретившись на одной дороге с очередным человеком-шаром в куче тряпок и нескольких охранниках, первым резво и порой даже с поклоном уступал дорогу именно разодетый человек. И на лице можно было уловить тщательно скрываемый страх. А дальше он снова важно шествовал, и мог фыркать, глядя на более бедно одетых людей…