Последней каплей, переполнившей чашу терпения короля и подтолкнувшей его к такому решению, стала встреча с магистром оккультных наук – во всяком случае, именно так представился этот человек, пришедший к нему на прием обсудить важный, по его словам, вопрос. Асрулу сразу показалось, что где-то он уже видел этого костлявого бледнолицего старика, а когда тот начал говорить, сомнений больше не осталось: это был тот самый некромант, который в скорбные дни прощания с Надиан предлагал поднять ее в качестве лича.
- Ваше Величество, я помню о вашем неодобрительном отношении к искусству некромантии, - произнес магистр. – Но надеюсь, что, узнав о последних достижениях нашей гильдии, вы измените свое мнение. Нам удалось усовершенствовать метод поднятия мертвых, и теперь мы можем делать это почти так же эффективно, как дейджцы. Представьте себе: в среднем из десяти мертвецов семь-восемь возвращаются к жизни в виде ходячих скелетов!
- И что? – равнодушно спросил король.
- Как – что?! Это же прекрасная возможность пополнить армию! После прошлого сражения город переполнен трупами, а ведь большинство из них можно вернуть в строй. Собственно, я пришел к вам за разрешением на раскопки городского кладбища. Если мы поднимем хотя бы половину из тех, кто там покоится, у нас будут все шансы отразить натиск врага.
Асрул неприязненно уставился на некроманта.
- Неужели вы и впрямь надеетесь получить от меня такое разрешение? Нет уж, никаких трупов в нашей армии я не потерплю.
- Но ведь это же ради спасения отечества! Тут уж все средства хороши…
- А во что оно после этого превратится, наше отечество? В подобие Дейджи? В страну, где нет почтения ни к священному дару жизни, ни к таинству смерти? Да уж лучше нам всем погибнуть!
- Вы, видимо, неверно понимаете идеологию некромантии, - обиженно произнес старец. – Это вовсе не отрицание ценности жизни, а, напротив, стремление продолжить ее даже после смерти…
- Хватит! – прервал его Асрул. – Отныне я никому не позволю глумиться над покойными. Никакой некромантии в Эрафии больше не будет!
Сокрушенно вздохнув, магистр встал и поплелся к выходу, а Асрул схватил первый попавшийся под руку лист бумаги и, нервно покусывая перо, начал писать текст указа о запрете всех оккультных учений.
Этот указ он в тот же вечер огласил перед народом, собравшимся на дворцовой площади.
- Сейчас, в тяжелейший момент истории Эрафии, - сказал он, - мы должны отринуть от себя чуждые нам религиозные культы, очистить души от зла и утвердиться в верности идеалам Света. Настала пора с покаянием и надеждой вновь обратить свои сердца к светлым богам, искренняя вера в которых всегда давала нашему народу несокрушимую силу. С сегодняшнего дня любые формы поклонения Тьме объявляются вне закона. Всем школам и академиям черной магии, гильдиям некромантии, храмам Тьмы и сатанинским святилищам следует немедленно прекратить деятельность и освободить занимаемые помещения. К завтрашнему полудню все имеющиеся в городе артефакты, книги и культовые принадлежности, связанные с любыми разновидностями темной религии и соответствующей магии, должны быть собраны на дворцовой площади, где пройдет обряд очищения и всенародный молебен. В последующем отправление темных культов и хранение связанных с ними предметов будут караться по всей строгости закона.
По площади прокатился одобрительный гул.
- Правильно! – слышались голоса. – Давно пора!
- Разрешите уточнить, Ваше Величество, - спросил пожилой мужчина в плаще волшебника. – А черную магию теперь вообще нельзя применять – даже против нихонцев?
- Нельзя, - ответил король. – Мощь черных заклинаний коренится в силах Тьмы, и пользоваться ими – всё равно что обращаться за помощью к темным богам. Мы не должны опускаться до этого.
- Жаль, - вздохнул волшебник. – А то могли бы бить врага его же оружием. У нихонцев превосходные убийственные заклинания – а наша светлая магия годится лишь для защиты…
- Позвольте, - вмешался стоявший рядом с королем Тамар, - мощные ударные заклинания есть не только в черной магии. Уверяю вас, магия воздушной стихии в этом отношении ничем не хуже. Если хотите, я могу организовать ускоренные курсы и обучить этому искусству всех желающих.
Толпа ответила возбужденным шумом. Очевидно, предложение пришлось людям по душе.
К полудню следующего дня посреди площади возвышалась груда растрепанных книг в черных обложках, испещренных сатанинскими символами щитов и шлемов, размалеванных оскаленных масок, сосудов с запекшейся на дне кровью, каменных и серебряных черепов самых разнообразных размеров. Напрасно король опасался народных волнений – большинство поклонников Тьмы добровольно притащили сюда этот хлам из своих святилищ и академий. Только некроманты поначалу никак не желали закрывать свою гильдию, но и они, увидев перед входом толпу решительно настроенных горожан с камнями и дубинами, предпочли без лишних напоминаний покинуть здание.
Когда часы пробили двенадцать, из дверей главного мирхемского храма вышла процессия празднично одетых жрецов с факелами. Жители города, плотной стеной стоявшие на всём пути от храма до дворца, приветствовали их радостными возгласами. Расположившись вокруг сваленного на площади магического мусора, священнослужители протянули к нему факелы, и вся куча вспыхнула жарким огнем. Сначала жрецы, а за ними и все собравшиеся опустились на колени и простерли руки к небу. Смрадный дым уходил ввысь, черные артефакты, треща и корежась, рассыпались в прах – и чем ярче разгоралось пожиравшее их очистительное пламя, тем светлее становились устремленные в небеса лица людей. Когда куча догорела, священники залили ее водой, водрузили на это место вынесенные из храма статуи Арагура Создателя, Эрлоира Хранителя и Илвантая Судии и вознесли им покаянную молитву. Тысячи людей, со священным трепетом глядя в небо, беззвучно повторяли за ними слова этой молитвы, прося силы Света не оставить их своей милостью и даровать победу над неприятелем. И, казалось, боги услышали их - серое небо, уже несколько дней затянутое тучами, вдруг на несколько минут прояснилось, и на город пролились скупые лучи солнца, воспринятые многими как добрый знак, сулящий надежду.
Асрул в этот день не стал отделять себя от народа и отказался занять свое обычное почетное место на ступенях дворца. Стоя посреди общей толпы, один, без стражи, он со слезами на глазах молил богов о том, чтобы они простили эрафийскому народу былые прегрешения и укрепили его дух перед последней роковой битвой. И еще он просил их защитить Хармондейл, чтобы его подданные, нашедшие там приют, смогли сохранить себя как народ и не дали угаснуть памяти о своей великой родине, разгромленной неодолимыми врагами, но не преклонившейся перед ними…
========== Глава 7. Последняя битва ==========
Идея Тамара обучить жителей Мирхема воздушной магии вызвала среди горожан большое воодушевление – на устроенные им курсы записалось столько людей, что их оказалось негде разместить. Король, по достоинству оценивший замысел Тамара, предоставил для занятий городскую библиотеку, залы которой освободили от книг и наскоро приспособили под классные комнаты. Здесь мирхемцы с энтузиазмом учились метать молнии и волшебные стрелы, гипнотизировать врагов, привлекать на свою сторону удачу и закрываться от стрел воздушными щитами. Конечно, Асрул понимал, что начинание Тамара вряд ли способно принести реальную пользу – за короткий срок в совершенстве овладеть заклинаниями было невозможно, да они и не могли бы серьезно повлиять на ход битвы с гораздо более сильными нихонцами. Но, по крайней мере, занятия магией отвлекали людей от мрачных мыслей и давали им надежду, что приобретенные навыки позволят устоять в предстоящем сражении. Или хотя бы иллюзию надежды.