- Верно. Вот и я всем говорю - лучше умереть, чем покориться. Но если б вы знали, как не хочется умирать…
- Понимаю. Я скажу лишь одно: если светлые боги, которым вы поклоняетесь, и вправду мудры и справедливы - в ином мире они воздадут вам по заслугам. А сейчас мужайтесь, Асрул. Что я еще могу вам посоветовать?
Сверкнув глазами, король резко обернулся к Тамару.
- Тамар! Вы по-прежнему не можете телепортироваться в Стихийные Плоскости?
- Нет. Связь с ними до сих пор не восстановилась. Судя по всему, я так и не узнаю, что стало с Сопряжением.
- Значит, вам тоже придется вместе с нами принять этот бой? Как же несправедливо распорядилась судьба! Вы уцелели в крушении своего мира лишь для того, чтобы тут же найти смерть в чужой стране!
- Я не в обиде на судьбу, Асрул. И с готовностью разделю участь вашего народа. Завтрашний день мы встретим вместе, и встретить его надо достойно.
Бросив последний взгляд на могилу Катерины, Асрул вслед за Тамаром вышел с кладбища. Вместе они дошли до дворца и, обнявшись, попрощались до утра. Асрул отправился в спальню и, кинувшись прямо в одежде на кровать, забылся тревожным сном.
Проснувшись от звуков глухих ударов катапульт по стенам, король вскочил, быстро натянул доспехи и, схватив меч, выбежал из спальни. В коридоре он чуть не столкнулся с бежавшим навстречу смертельно бледным Моррисом, из груди которого торчала стрела.
- Началось, Ваше Величество, - прохрипел оруженосец и упал мертвым.
Мутаре продолжала свой путь к Мирхему. Горы остались далеко позади, и она шла по холмистой равнине, поросшей диким кустарником. По дороге иногда встречались небольшие крестьянские поселения с крытыми соломой убогими домишками и покосившимися ветряными мельницами. Вслед ей из-за полусгнивших заборов брехали собаки, кое-где слышалось тоскливое блеяние коз, но людей в деревнях почти не встречалось, кроме немногих дряхлых старух, провожавших ее недоброжелательными взглядами. Сначала, чтобы быстрее добраться до места, она пыталась пользоваться заклинанием мгновенного перемещения, но только лишний раз убедилась в его несовершенстве – после двух-трех совсем недалеких телепортаций приходилось сутками отдыхать, восстанавливая магические силы. Так что двигаться своим ходом получалось быстрее. И она шла по занесенным пылью дорогам, шатаясь от усталости и стирая ноги до кровавых мозолей. Последние несколько дней Мутаре даже ни разу не позволила себе поспать. Как только она, утомленная до предела, валилась в кусты и смыкала глаза, тут же наваливались кошмарные видения: мерещился то горящий дворец Асрула, то разъяренное лицо Деемера, остервенело рубящего эрафийцев топором, то пир нихонской армии на развалинах Мирхема – и, вскочив, Мутаре вновь трогалась в путь, подталкиваемая страхом не успеть вовремя.
Когда до города, по ее расчетам, оставалось уже недалеко, впереди послышались приглушенные звуки сражения – звон мечей, удары камней о стены, рычание подземных монстров и боевые кличи рыцарей. Поняв, что безнадежно опаздывает, Мутаре в отчаянии захлопала крыльями. О, если бы она могла летать! Но слабые недоразвитые крылышки, данные природой как будто в насмешку, были неспособны поднять ее в воздух. А телепортироваться уже не хватало магических сил – слишком много их было потрачено в предыдущие дни.
Внезапно какое-то неясное, смутно знакомое ощущение заставило ее остановиться. Прислушавшись, она уловила в воздухе едва заметные магические вибрации. Откуда они могли исходить? Мутаре вспомнила, что очень похожая аура испускалась волшебным колодцем близ нихонской столицы – чернокнижники часто пользовались его водой, чтобы набраться сил для колдовства. Аламар когда-то рассказывал ей, что в былые времена такие источники магии встречались повсюду, но в Судный день большинство из них были разрушены, а немногие оставшиеся постепенно собрали в себя распылившуюся магическую энергию, став необыкновенно мощными. Может быть, такой колодец был и здесь, в окрестностях Мирхема? Глоток воды из него пришелся бы сейчас очень кстати. Закрыв глаза и сосредоточившись, Мутаре попыталась определить, откуда исходят вибрации. Аура улавливалась с большим трудом – значит, источник был не близко. Может, в нескольких часах пути, а может, и в нескольких днях. Да еще и не по дороге на Мирхем, а далеко в стороне. Поиски колодца могут занять много времени, а ведь Деемер уже штурмует город… Впрочем, она всё равно не успевает к сражению, а если удастся пополнить магические силы и телепортироваться – тогда будет хоть какая-то надежда. И Мутаре, доверясь своему природному чутью на любые проявления магии, отправилась туда, откуда доносилась аура.
Звуки битвы постепенно стихали, а ощущение разлитого в воздухе волшебства усиливалось – значит, она шла правильно. Впрочем, ошибиться было трудно – ноги будто сами вели в нужном направлении. Останавливаться и прислушиваться уже не требовалось – всё вокруг было буквально напоено магией, это заметил бы и начинающий колдун. Мутаре больше не сомневалась: колодец совсем близко.
И вскоре она нашла этот колодец, расположенный в узком ущелье между горами, куда с разных сторон сходились тропинки. Он весь гудел от сокрытой в его глубине мощной силы, но внешне выглядел самым заурядным образом – неказистый деревянный сруб, покрытый облупившейся зеленой краской, ржавая цепь с ведром. Обычный незнакомый с магией человек, каких в Эрафии было большинство, едва ли догадался бы о его волшебных свойствах. Зачерпнув воды, Мутаре жадно припала к ведру и почувствовала, как вместе с живительной влагой в нее вливается магическая энергия. Вдоволь напившись и вновь ощутив себя способной творить заклинания, она в несколько приемов перенеслась прямо к городу.
Сражение было в самом разгаре. В воздухе стоял едкий запах дыма, на залитой кровью и истоптанной копытами земле валялось множество трупов, из которых торчали стрелы. Троглодиты и минотавры с хриплыми криками карабкались на стены, в пыльном небе носились черные и красные драконы, ловко уворачиваясь от арбалетных болтов и изрыгая пламя на головы людям. Огромная стая гарпий с такой яростью атаковала стоявших на стене рыцарей, что во все стороны разлетались клочья мяса и брызги крови. Повсюду мелькали развевающиеся черные знамена, летали молнии, взрывались сгустки огня, со свистом пролетали магические стрелы. Орда нихонцев, вновь и вновь бешено набрасывающаяся на городские стены, была столь велика, что оставалось лишь недоумевать, как эрафийцы до сих пор еще держатся.
Забыв об осторожности, Мутаре, спотыкаясь о распростертые тела, со всех ног бросилась к сражающимся.
- Прекратите! – кричала она. – Оставьте в покое этот город!
Но ее отчаянный вопль потонул в шуме битвы. Никто даже не обернулся и не замахнулся на нее мечом. Увлеченные сражением, подземцы продолжали штурмовать стены и осыпать врагов заклинаниями, не обращая никакого внимания на свою бывшую правительницу.
Мутаре чуть не взвыла от бессильной ярости. Какой же жалкой и бесполезной она себя чувствовала! А на что она, собственно, рассчитывала? Разве можно было надеяться одной остановить всё нихонское войско? Зря только она так упорно стремилась сюда, рискуя собой, превозмогая усталость, боясь опоздать, и зря радовалась, отыскав колодец. Всё было напрасно – одна против всех, она могла найти здесь лишь смерть, бесславную и бессмысленную. Но просто стоять и смотреть, как по ее вине гибнет отцовское королевство – это было выше ее сил.
Не зная, что предпринять, Мутаре в отчаянии подбежала к восседающему на коне минотавру в генеральском мундире и схватила его лошадь за поводья.
- Немедленно остановитесь! Я приказываю вам отступить!