- Чего-чего? – презрительно хмыкнул минотавр. – Приказываешь? А ты нам больше не командир, чтобы приказывать.
- Да что с ней вообще разговаривать? – прошипела находящаяся рядом медуза. – Кокнуть ее, чтоб не мешалась – и дело с концом.
Медуза натянула тетиву лука, но Мутаре успела поставить магический барьер, и летевшая в нее стрела, круто изменив направление, поразила минотавра. Обернувшись на тяжелое хлопанье крыльев, Мутаре заметила слетающихся к ней мантикор. Монстры стремительно приближались, когти их были выпущены, глаза горели хищным огнем. «Ну и пусть разорвут. Заслужила», - с тоской подумала она, даже не сдвинувшись с места. И только когда первая мантикора отточенными когтями полоснула ее по плечу, Мутаре вмиг опомнилась и поспешно телепортировалась на безопасное расстояние.
В это время Асрул в жаропрочных доспехах, способных защитить от драконьего огня, носился на коне по городу, раздавая указания воинам. Нихонцы безостановочно лезли на стены, но лучники, засевшие в стрелковых башнях, обрушивали на них град стрел – и враги кубарем катились вниз, оглашая воздух предсмертными воплями. Уж в чем в чем, а в стрелах недостатка не было – за предыдущие дни их изготовили столько, что хватило бы на несколько дней непрерывной стрельбы. По приказу короля старики и женщины выстроились между кузницей и башнями, по цепочке передавая ящики с боеприпасами лучникам - и те стреляли без устали, сражая всё новых врагов. Стены сотрясались от ударов и, казалось, были готовы вот-вот обвалиться, но всё же не рушились. Напрасно враги дубасили по ним камнями, таранами и заклинаниями взрывов - волшебники из числа земляных элементалей поработали вчера на славу, весь день обходя город по периметру и накладывая на его стены заклинание непробиваемости. Жаль только, что через несколько часов действие этого заклинания должно было закончиться, а обновить его элементали были уже не в состоянии - исчерпав всю свою колдовскую энергию, сейчас они полумертвыми лежали в подвале магической гильдии, и силы могли вернуться к ним не раньше следующего утра.
Убедившись, что ни разрушить стены, ни перелезть через них не удается, враги сменили тактику и стали активнее использовать своих летунов. Все, кто имел крылья – гарпии, мантикоры и драконы – большими отрядами взмывали ввысь и устремлялись в город, пикируя на головы защитникам. Гарпии были довольно слабы, но брали числом. Налетая большими стаями на отряды рыцарей и копейщиков, они разбивали их на отдельные группы, с которыми было легче справиться, облепляли людей со всех сторон, наносили удары острыми клювами и нещадно драли когтями. Сотни гарпий уже лежали на мостовых, порубленные мечами и раздавленные копытами, но их сменяли новые пернатые бестии, и, казалось, им не будет конца. Мантикор было гораздо меньше, но и одолеть их было куда труднее. Однако больше всего бед причиняли драконы. Видимо, Деемер сделал основную ставку именно на них – в воздухе кружились несколько десятков этих монстров, могучих, быстрых и выносливых. Даже старожилам Мирхема, заставшим войну с Мутаре Первой, никогда не приходилось видеть столько драконов одновременно. Зловещими тенями носясь над всем городом, они изрыгали пламя на скопления людей и крыши домов, поджигая целые кварталы. Пролетая над стенами, могучие крылатые воины цепляли когтями стоявших там рыцарей, нанося им страшные раны и сбрасывая вниз на расправу троглодитам и минотаврам, и с размаху ударялись о башни, испепеляя лучников огненным дыханием. При этом драконы были почти неуязвимы – стремительно взмывая в воздух, они с легкостью уходили от мечей и стрел, а чешуя их была прочнее рыцарских доспехов. С огромным трудом эрафийцам всё-таки удалось убить нескольких из них, но остальные продолжали летать над Мирхемом, сея смерть и разрушения. Сперва драконы перемещались без видимого порядка, а затем слетелись вместе, построились клином и устремились к одной из центральных площадей, где стояли друг напротив друга магическая гильдия и кузница. Увидев, куда они летят, Асрул схватился за голову. Это было совсем скверно: в кузнице хранились все запасы оружия, а гильдия служила источником пополнения магических сил для участвующих в битве волшебников. По приказу короля вдогонку бросился отряд конных рыцарей, но, пока те доскакали, кузница уже превратилась в груду горящих обломков, вокруг которых валялись опаленные тела подносчиков стрел, а гильдия магов была со всех сторон окружена драконами, плюющимися огнем и колотящими в окна и двери когтями и крыльями. Здание ходило ходуном под ударами их могучих тел, бронзовые карнизы и решетки на окнах раскалились докрасна, с трескающихся стен сыпались куски кирпича. Маги непрестанно бомбардировали врагов через разбитые окна ударными заклинаниями, но толку от этого было мало – черных драконов магия вообще не брала, а красных могли сразить лишь самые мощные чары, неизвестные почти никому в Мирхеме, кроме немногочисленных элементальских магов. Обычные же шары огня, холодные лучи и волшебные стрелы, летевшие из окон гильдии, лишь ненадолго отпугивали драконов, тут же вновь бросавшихся в атаку.
Увидев эту картину, Асрул со своими конниками тотчас же бросился на помощь, но внезапно наткнулся на невидимую упругую стену, не позволяющую приблизиться к зданию.
- Эй, в гильдии! – заорал король во всё горло, пытаясь перекричать рычание драконов. – Какого черта вы наложили это заклинание? Уберите немедленно!
Но стена не исчезла – маги то ли не слышали, то ли не хотели подчиняться. В отчаянии, что ничем не может помочь, Асрул с такой силой ударил шпорами своего коня, что тот, с истошным ржанием взвившись на дыбы, едва не выбросил его из седла.
И вдруг на месте, где стояла гильдия и кружились драконы, раздался сильнейший взрыв, разметавший куски стен во все стороны. Кони, прижав уши, отпрянули назад, а рыцари с удивлением увидели, как увесистые каменные обломки, отразившись от незримой преграды, полетели обратно к центру взрыва, не задев никого, кроме драконов. Несколько монстров упали на землю, оглушенные и ушибленные, еще один, тяжело пролетев с полуоторванным крылом несколько десятков метров, рухнул бездыханным прямо на развалины кузницы, а остальные в панике разлетелись.
Больше не сдерживаемые магической стеной, конники обступили контуженых драконов и добили их пиками. Больше на разгромленной площади делать было нечего, и Асрул повел воинов защищать главные городские ворота, в которые давно и безуспешно ломились нихонцы.
Выехав на окраину, он увидел, как мечники и копейщики яростно рубятся с большим отрядом троглодитов у проломленной крепостной стены. Срок действия заклинания непробиваемости закончился…
Возглавляемые Асрулом рыцари немедленно присоединились к схватке. Они понесли серьезные потери, но всё же одолели врагов, уничтожив около трети из них и заставив остальных отступить обратно за пределы города. В дыру рвались новые неприятельские отряды, но эрафийцы кое-как сдерживали натиск. Однако враги, воодушевившись первыми успехами, обрушили на город всю мощь своих катапульт и разрушительных заклинаний – видимо, поняли, что защищающая его магия больше не действует. Вскоре и в другом месте обвалился большой фрагмент стены, подняв в воздух огромные клубы пыли и погребя под собой и своих, и неприятельских воинов. А затем нихонцы вышибли ворота и неудержимой лавиной хлынули в город. Это был конец. Противостоять несметным вражеским полчищам не было никакой возможности – тем более что многие из мирхемцев уже полегли в схватках с нихонскими летунами. Дальнейшее походило уже не на битву, а на беспорядочную кровавую бойню. В воздухе было темно от дыма пожаров, на улицах вповалку лежали трупы эрафийских воинов, повсюду раздавались стоны раненых, драконий рев и злобный клекот гарпий. Могучие минотавры наповал сражали рыцарей здоровенными топорами, мантикоры, грузно приземляясь на залитые кровью мостовые, терзали людей зубами и когтями, чернокнижники швырялись взрывающимися сгустками энергии, разрушая здания и разнося в клочья сразу по нескольку человек. И всё-таки мирхемцы еще сопротивлялись, сопротивлялись со всем мужеством отчаяния, бесстрашно накидываясь на минотавров и троглодитов кто с мечами, кто с дубинами, а кто просто с кулаками. Из окон многих домов в захватчиков летели сверкающие молнии – очевидно, устроенные Тамаром курсы воздушной магии были всё-таки не совсем бесполезны. Сам же Тамар, перелетая с крыши на крышу, творил мощное заклинание, прежде неведомое эрафийцам. Он взмахивал руками – и с его пальцев россыпью срывались ослепительные искры, которые с шипением летели вниз, прожигая доспехи врагов и оставляя дымящиеся раны на их телах. Но изменить ход сражения не могла ни магия Тамара и его учеников, ни самоотверженность эрафийских воинов. Ряды мирхемцев редели с каждой минутой. Быстро заняв городские окраины, нихонцы теснили защитников к дворцовой площади.