- Вот именно – пока что! Куда мы катимся, Надиан? В Нильструме некроманты разорили кладбище, под Мирхемом осквернено святилище пресветлого Арагура и убит жрец – а я ничего не могу с этим сделать!
- Ничего, это временно. Враги пользуются нашими трудностями и пытаются сбить нас с пути Света, но ничего у них не выйдет. Подожди, вот окрепнем немного в экономическом и военном плане – и можно будет прекратить все отношения с Дейджей и Нихоном. Да, кстати, тебе письмо от нихонской королевы. Она хочет приехать и обсудить с тобой какой-то важный вопрос.
- Опять?! – скривился Асрул. – В прошлый приезд она требовала отменить уголовную ответственность за человеческие жертвоприношения, а чего ей от нас надо на этот раз? Эх, как бы мне хотелось дать этой твари от ворот поворот! Но куда ж деваться, придется ее принять…
Торжественно встретив нихонскую владычицу у входа в город, рыцари во главе с королевским оруженосцем Моррисом проводили ее во дворец.
- Рад видеть вас, Ваше Величество, - поклонился гостье ожидавший ее в тронном зале Асрул. – Что послужило причиной для вашего визита к нам?
Скользнув насмешливым взглядом по аскетически строгому убранству зала, так отличающемуся от роскоши нихонских подземных дворцов, Мутаре поприветствовала короля и перешла к делу.
- Прежде всего, примите мою благодарность за подарок, - королева провела пальцем по алмазной броши, украшающей ее платье. – Это ведь камень со Стихийного Острова, не так ли? Насколько мне известно, там исключительно обильные залежи магических алмазов. А не задумывались ли вы, по какому праву всем этим богатством пользуются элементали? Они, конечно, тоже участвовали в войне с Криганской империей, но ведь вы же не будете отрицать, что освобождение Острова от криганского владычества – заслуга в первую очередь Нихона? Я намерена восстановить справедливость и начинаю кампанию по присоединению Алмазного Острова к своему королевству, а вас прошу о содействии.
Сердце Асрула тоскливо сжалось. Только этого еще и не хватало!
- О чем вы говорите?! – возмутился он. – Стихийный Остров принадлежит элементалям Сопряжения, а они наши союзники. И ваши, кстати, тоже.
Мутаре скептически ухмыльнулась.
- Да ладно вам… Какой теперь смысл в союзе с ними? Да, в свое время мы объединились против Криганской империи, но ее давно уже нет. А сокровища Алмазного Острова многократно превышают выгоду от союза с Сопряжением. Нет, элементалям такое богатство совершенно ни к чему, оно должно быть нашим. Конечно, я понимаю, что на вашу военную помощь рассчитывать бесполезно, я на это и не надеялась – куда уж вам с вашей-то армией… От вас требуется только согласие пропустить наши войска на Остров через территорию Эрафии. А за это, овладев алмазами, мы будем продавать их вам по льготным ценам – вы ведь не откажетесь поправить свое экономическое положение, разве не так? Да и вообще, во избежание осложнений настоятельно рекомендую согласиться.
Асрул начал нервно постукивать ногой по полу. Он понимал: ссориться с Нихоном смертельно опасно. Но он понимал также и то, что в своем стремлении воздерживаться от конфликтов с силами зла дошел уже до той черты, переступать которую нельзя ни в коем случае. Сговору с темными силами против элементалей, не раз спасавших Эрафию в самые тяжелые моменты, не могло быть никакого оправдания.
- Напрасно вы полагаете, что нас можно купить за алмазы, - медленно, с расстановкой произнес король, пристально глядя в глаза собеседнице. – Вы намерены начать неправедную войну, и мы вам в ней не пособники.
Мутаре продолжала вежливо улыбаться, но в голосе ее послышалось негодование:
- Послушайте, вы приняли не самое разумное решение. Упорствовать бесполезно – хотите вы того или нет, а мы все равно пройдем через ваши земли на Алмазный Остров, и помешать нам вы не сможете. Не лучше ли обойтись без кровопролития? Или вам не жаль жизней ваших подданных?
- Я уже сказал: мы не позволим вам вторгнуться на Стихийный Остров, - еле сдерживая гнев, повторил Асрул. – И ничего другого вы от меня не услышите.
Глаза Мутаре сверкнули яростью.
- А вы хоть понимаете, что у нас достаточно сил, чтобы стереть ваше королевство с лица земли?
- Ну, это мы еще посмотрим, - криво усмехнулся Асрул.
- Что, надеетесь на помощь своих энротских союзников? Зря надеетесь. От Энрота до Эрафии плыть не меньше полутора месяцев, а им же еще и войско надо собрать. За то время, пока энротцы сюда доберутся, мы можем успеть очень и очень многое. А потом и их разгромим, если все-таки решатся сунуться – сами понимаете, по частям бить врага легче. Ну так что, пустите нас на Остров?
- Не пущу, - глухо произнес Асрул.
- Что ж, тогда готовьтесь к войне.
Мутаре встала и вышла, даже не простившись, а Асрул остался сидеть, терзаемый тревогой и сомнением. У него было такое чувство, будто он подписал смертный приговор своему народу.
В зал вошла Надиан и вопрошающе заглянула в лицо мужа.
- Мы не смогли договориться, - вздохнул он. - Будет война.
- Война с Нихоном? – в голосе королевы послышалась тревога, граничащая с ужасом.
Асрул судорожно сглотнул слюну, щека его нервно передернулась.
- Да. С Нихоном. Надиан, я не мог иначе. Они намерены захватить Стихийный Остров и просили нас пропустить их туда. Я отказал им. Может быть, зря. Но кем мы будем, если предадим элементалей? И так уже совсем забыли о чести…
Королева опустилась в кресло рядом с мужем и положила руку ему на плечо.
- Не сомневайся, Асрул. Если уж нихонцы решили начать войну – нам ее в любом случае не избежать. И даже не думай о том, чтобы пропустить их к элементалям.
- Да? Значит, ты со мной согласна? – голос Асрула был полон смятения и растерянности.
- А ты подумай сам. Предательство всё равно не спасет нас – оно лишь подорвет мораль наших воинов, а нихонцы тем временем овладеют богатствами Стихийного Острова и неимоверно усилятся. А затем положат глаз и на наши земли – ведь Эрафия окажется посередине между двумя нихонскими территориями и даже при самых распрекрасных отношениях с подземцами всё равно будет им мешать. Ну и как же мы сможем устоять против них, если лишимся и элементальских союзников, и нашего единственного преимущества – высокого воинского духа? Так что ты поступил правильно.
- Мне бы твою уверенность… Что же теперь будет, а? Во что нам обойдется это решение? Нихонская королева дала понять, что в отношении нас у нее самые серьезные намерения. Еще бы – она привыкла, что мы все время под них прогибаемся, а тут вдруг встали на ее пути. И ведь раздавит нас запросто, если только союзники не помогут…
Асрул встал и нервно зашагал по помещению, собираясь с мыслями.
- Так, так… Энрот далеко, в этом она права… Значит, надо ехать к деду. И немедленно сообщить брату, иначе будет поздно!
Последние слова король прокричал, выбегая из тронного зала на лестницу, ведущую в переговорную комнату, где стоял магический глаз для связи с Артуром.
Асрулу повезло: энротский король, которого из-за его любви к путешествиям трудно было застать дома, на этот раз оказался на месте, и они смогли лично обсудить все вопросы. Артур был немало взволнован словами брата и клятвенно заверил его, что энротская армия отправится на помощь в самое ближайшее время. Более того, он был намерен сам плыть в Эрафию во главе этой армии, оставив Улиссу править Энротом в его отсутствие. А чтобы поддерживать связь с братом во время плавания, Артур пообещал взять с собой магический глаз, через который они общались.
В тот же день Асрул, не теряя времени, выехал в АвЛи и через неделю был в Пирпонте. Эльфийский король встретил его довольно сдержанно – отказ Асрула от участия в войне с Дейджей не прошел бесследно для их отношений, и в последние годы между дедом и внуком чувствовалась заметная отчужденность.
- Простите, что пришел к вам, - сказал Асрул, поприветствовав Парсона. - Я теперь вряд ли вправе обращаться к вам за военной помощью – и не обратился бы, если бы ситуация не была столь серьезной.