Руслан Мельников
АЛМАЗНЫЙ ТРОН
Пролог
Провал, черневший посреди безжизненной и бескрайней белой равнины, был подобен разинутому рту. Со всех сторон его окружали нагромождения смерзшихся камней, толстая ледяная корка и снег. Высокие сугробы, словно холодные губы, тщились дотянуться до неба и поцеловать проплывавшие мимо облака.
В бездонную дыру не задувал ветер, не падали снежинки и не стекала талая вода. Из зияющих недр поднимались струйки пара.
Провал-рот дышал. Или дышало то, что находилось в нем.
У края провала — на шапке плотного снежного наста — стояли двое. Старик и Юнец. Учитель и Ученик смотрели на теплое дыхание земли. Поднимавшееся снизу туманное марево касалось их лиц, серебрило инеем густую бороду Учителя и длинные — до плеч — волосы Ученика.
Чуть в стороне из снега торчали лыжи — широкие, обитые оленьим мехом и щедро смазанные жиром. Лыжня тянулась по заснеженной равнине до самого горизонта, и ленивая поземка уже начинала ее припорашивать.
Эти двое пришли издалека.
Старик говорил.
— Настало время показать тебе то, что когда-то было показано мне, — звучал его негромкий голос. — А мне было показано и сказано так…
Юнец молча внимал.
— Давно, очень давно, настолько давно, что об этом лучше не задумываться, лопнула кожа земли, и разверзлось ее чрево. В этом самом месте, — Старец кивнул себе под ноги, — земные недра попытались выпихнуть хранящееся внутри них, ибо были не в силах больше укрывать сокрытое. Так появился этот провал. Так древний тайник увидел небо.
Старик отвел взгляд от черной дыры в белом снегу и теперь внимательно смотрел на молодого спутника.
— Здесь кроется сила Древних и защита племени, давшего жизнь мне и тебе. Замри и прислушайся к своим ощущениям. Если ты уже достаточно опытен и если ты готов сделать следующий шаг, то обязательно почувствуешь…
В голосе Старца слышалось нарастающее напряжение. Старик волновался и не особенно скрывал свое волнение.
— Скажи, ты чувствуешь силу? — после недолгой паузы спросил он.
— Сила, — завороженно повторил Ученик. — Сила Древних…
Юнец кивнул. Глаза его горели.
— Да я чувствую… Большую силу… Очень большую… Там, внизу, должно быть, кроется нечто, способное изменить мир.
— Нет-нет-нет, — покачал седой головой Старик. — Весь мир менять не надо. Как его сделать лучше, не знает никто. Зато желающих ухудшить установленный порядок вещей всегда хватает с избытком. Но сила, укрытая под землей, поможет тебе изменить свою судьбу. Если ты окажешься достоин этой силы, она будет доверена тебе и ты станешь истинным Шаманом-Хранителем племени. Но помни: сила Древних может быть опасной, ибо никто точно не знает, что она есть и где есть ее пределы. Мы черпаем ее понемногу. Мы берем лишь то, что само просачивается снизу. Этого хватает племени, чтобы выжить и уберечься от врагов. Большего нам не нужно.
— Но почему?! — встряхнул головой Юнец. — Почему не нужно большего? Почему бы не спуститься вниз? Почему не взять все?
Старец вздохнул и неодобрительно поморщился:
— Хотя бы потому, что так глубоко людям спускаться не дано. Нет веревки, которая достала бы до дна этого провала. Нет человека, который смог бы ступить на его дно и остаться в живых.
— Если человек очень хочет, он доберется куда угодно, — не согласился Юнец.
— Только не сюда. Это древний жальник, откуда не возвращаются. Это могила, в которой нет и не будет места живым.
— Я мог бы рискнуть, — с вызовом бросил Ученик.
— Но ты не сделаешь этого, — твердо ответил Учитель.
— Почему?
— Потому что я не позволю тебе.
Голос Старца звучал спокойно и уверенно.
Юнец шумно выдохнул. Он не смотрел на Учителя. Он не отводил глаз от зияющей бездны.
— Кто-нибудь хотя бы пробовал спуститься вниз?
Старец отвел глаза:
— Возможно, желающие были, но мне об этом неизвестно. Дорогу сюда знают только Шаманы-Хранители. А нам спускаться вниз ни к чему. Источник великой силы был спрятан под землей не нами, и не нам пытаться его достать.
— А кто его спрятал и зачем? — жадно выпалил Юнец.
— Это сделали сильные маги Древних — вот все, что я знаю. Вероятно, у них была причина.
— Не во всех поступках колдуна следует искать скрытые причины и тайные смыслы, Учитель, — дерзко заметил Юнец.
— Но во всех поступках они есть, — усмехнулся Старик. — Когда-нибудь и ты поймешь это. А пока просто запомни зарок, который дали нам предки: принимать с благодарностью ту малую толику силы, что сочится из-под земли и питает магию наших шаманов, довольствоваться ею и не стремиться к большему. Если ты сумеешь поступать так, как наказали предки, если справишься с собственным любопытством и жаждой могущества — значит, заменишь меня. Если нет, мне придется искать другого преемника.
Юнец прикусил губу. Потом заговорил снова.
— И все же объясни, Учитель, почему мы должны избегать возможностей, лежащих прямо у нас под ногами? Какой вред может принести сила Древних живущим сейчас? Чем именно опасен ее источник?
Старец тяжело вздохнул:
— На эти вопросы уже никто не сможет ответить. С тех пор как лопнула земля, слишком много поколений ушло в нее. И забылось многое. Даже самое важное позабылось. Время безжалостно, а людская память коротка.
Еще один долгий старческий вздох…
— Просто прими все как есть. Предки дали нам зарок. Мы не помним почему, но сам зарок мы еще помним. Этого достаточно.
— И что же, нам теперь остается слепо выполнять волю тех, чей прах давным-давно истлел? — нахмурился Ученик.
— Они были мудры. — Учитель тоже свел кустистые седые брови.
— Или трусливы?
Старец предупреждающе вскинул руку:
— Не смей говорить такое о предках своего племени! Ты еще слишком молод и неразумен, чтобы в чем-либо обвинять их!
— Предки обрекли племя на вечное прозябание. А ведь имея такое… — Юнец кивнул на пролом. — Имея такую силу, они могли бы… могли бы…
Он задохнулся, пытаясь представить возможности, которые открывала перед племенем сила Древних.
— Они не могли, — жестко отрезал Старик. — Раз не сделали, значит, не могли. Значит, у них просто не было выбора.
— В такое трудно поверить, — упрямо пробормотал Ученик. — Такое трудно понять.
— Если хочешь стать Шаманом-Хранителем, тебе придется поверить. И понять. И принять это. В противном случае Хранителем тебе не стать никогда.
Старик снова вздохнул — глубоко и шумно:
— Мне будет очень жаль, если ты не пройдешь испытание искушением. Среди моих учеников нет никого, кому колдовское искусство давалось бы столь же легко, как тебе. И вряд ли такие способные ученики были у других Шаманов-Хранителей. Честно говоря, не думаю, что кто-то вообще сумел бы использовать скрытую здесь силу Древних лучше, чем ты.
Это была наивысшая похвала, которую мог услышать Ученик от Учителя. Старец отвернулся от Юнца. Шагнул к провалу, заглядывая вниз. На миг его взгляд слился с бездной.
— Вот именно… никого, — неслышно, одними губами, прошептал за его спиной Юнец. — И никто не сумел бы… Лучше, чем я, — никто.
Он добавил еще несколько слов — быстро и неразборчиво.
Краткое боевое заклинание, злая улыбка и резкий взмах обеими руками. Колдовской знак, выписанный в воздухе…
Магический удар был нанесен в спину Учителю. Удар скорый, сильный и безжалостный.
Ком смерзшегося до алмазной прочности воздуха, брошенный в засаленный полушубок старика, обратился в пар даже не коснувшись Учителя. Однако Ученик не образумился и не прекратил волшбы. Проклиная шамана, он вычертил новый знак и выкрикнул новое заклинание.
Снег взвился под ногами Старца и в одно мгновение окутал плотным коконом невысокую человеческую фигуру на краю провала. Среди снежинок мелькнули искорки холодного колдовского пламени. В следующий миг искры слились, обратились в размазанные полосы, затягивающиеся подобно тугим путам. Снежно-огненный вихрь-кокон сжался словно кулак, сминая шамана длинными сверкающими пальцами.