- Молодец, малыш, - похвалила я, принимая добычу из пасти верного друга-пса.
Его тоже зовут Златко. Он дымчато-серого окраса, средних размеров, такой худой, что даже рёбра выпирают, и крови шакхи в нём нет ни капли – на старого Златко он ничуть не похож. Однако когда Зоя привела в дом это чудо, жалостливое, побитое, с раненой задней лапой, куцым хвостом и одним глазом, смотрящим настороженно и даже зло, никак иначе, кроме как Златко назвать его язык у меня не повернулся. Будто наш старый Златко после долгих лет скитаний наконец вернулся домой. У меня в душе всё перевернулось от одного взгляда на это убогое и побитое нечто. Мне тогда исполнилось шестнадцать, а Зое только-только минуло девять, и мать, вообще-то не терпевшая животных, разрешила нам оставить пса себе. Она не проронила ни слова, ничем не объясняя своё странное решение, просто махнула рукой, налила псу миску похлёбки с кусками хлеба и оставила нас втроём.
Златко выходила и вылечила Зоя, однако привязался он почему-то больше ко мне. Ходил за мной по пятам, встречал из школы, отправлялся следом за мной на охоту. Вместе со мной искал мать, когда та внезапно исчезла...
Сегодня мы с ним тоже отправились на охоту. Пришлось зайти намного глубже в лес, чем мы рассчитывали: вся живность перешла к границе. Виноваты ли в том более плодородные и заведомо более пригодные для жизни земли Даркфелла, или же дело в том, что охотников в Хаарградском лесу стало значительно больше из-за стылой, холодной, запоздало приходившей весны, никто особо не задумывался. Главное – прокормить семью.
- Ну, что, малыш, - потрепала я пса по дымчато-серой морде, - нам сегодня везёт, правда? – Златко завилял хвостом и подтверждающе тявкнул.
Я едва слышно рассмеялась, поднялась, подхватив заячью тушку – килограммов пять, не меньше, и двинулась дальше. Поманила Златко за собой, и тот, издав радостный то ли лай, то ли вой, побежал впереди меня.
Итак, одна добыча у нас в кармане. Заяц-русак, да еще таких размеров, это действительно большая удача. Мяса нам с Зоей хватит надолго, а шкурку можно будет выгодно продать у того же старика Савелия – уж он-то знает, кому и как справить подобный товар. Добыть бы еще северных рябчиков, за которыми мы со Златко, собственно говоря, в Хаарградский лес и отправились. Их мясо особенно ценилось на теневом рынке в деревне. А если удастся раздобыть добротных упитанных самок, то счастью нашему не будет предела, - за них всё у того же Савелия можно будет даже поторговаться, выманивая сто, а может, и все сто двадцать медных толлей* (прим. денежная единица Эдмора). Но это всё потом, после – сейчас главное обнаружить укромное местечко, в котором опасливые черногрудые птахи могли скрываться.
Продвигаясь вглубь Хаарградского леса, я стала оглядываться. Так далеко мне еще не приходилось заходить. Сплошь и рядом стали встречаться кусты пряной куприянки, остролистные гвиды и чёрные сосны – растущие преимущественно на границе с Даркфеллом. Продвигаться дальше – весьма рискованное предприятие, и я это прекрасно понимала, но выхода не было. Вся дичь шныряла вблизи границы с соседним государством – даже зайца-русака, сейчас приятно тяжелившего моё плечо, мы встретили далеко от тех мест, где раньше их подстреливали. Что уж говорить о северных рябчиках, которые первыми, почуяв опасность, неслись вглубь леса.
Но от нас со Златко им скрыться всё же не удалось.
Двух я заметила раньше своего пса и тут же притормозила. Черногрудые красавицы, а это совершенно точно были самочки, беззаботно сидели на нижних кустах орешника и не ожидали подвоха со стороны внезапно подкравшихся к ним меня и Златко. Пёс, к слову сказать, завидев замершую на месте меня, тоже застыл, подобно изваянию. А мне понадобилось не больше минуты, чтобы достать стрелу из висевшего на спине колчана, натянуть тетиву и, прицелившись, сбить с ветки одну птаху, а потом, стремительно сменив стрелу, сбить вторую, не успевшую вспорхнуть с ветки своей упитанной тушкой.
Златко кинулся к добыче с радостным лаем, я засеменила следом. Опустившись на колени и обмотав лапки птиц верёвкой, я собралась уже велеть Златко бежать домой, - миссия на сегодняшний день была выполнена, когда услышала знакомое кудахтанье недалеко от места, где мы с псом находились.