«Подойди ближе», - взывали они ко мне и моему разуму, готовому сдаться.
«Подойди, не обидим. Подойди ближе. Подойди, подойди, подойди...», - непрерывным настойчивым рефреном шелестели листья, призывали крючковатые пальцы-сучья, просили подчинения корни.
Время будто застыло в этом сумасшедшем многоголосье, потерялось в притягательной мольбе, в безумном зове чёрных гигантов, объединившихся в едином порыве и силившихся схватить в плен очередную жертву.
Я смотрела на деревья-призраки, едва дыша от страха. На самом деле я слышу их зов? Или чёрный дурман хаарградов окутал моё сознание?
Я дёрнулась назад, пытаясь ускользнуть из объятий безумия тёмной земли, на которую ступила против воли.
Отозвавшаяся в ноге боль отрезвила. Всего на миг, но его хватило, чтобы заставить меня, морщась и кривясь, подняться и кинуться к Златко.
«Подожди. Не уходи!» - молили чёрные листья, завораживая шёпотом-шелестом. «Не обидим. Подойди!..».
Я не слушала, опустив глаза и глядя в раскинувшийся под ногами хвойный настил. Опираясь на здоровую ногу, дохромала до Златко и с силой дёрнула пса за ошейник, привлекая внимание. Златко не отреагировал, продолжая заходиться надрывным лаем, топчась на месте, но не решаясь кинуться к врагу и вцепиться в него мёртвой хваткой.
- Златко! – Я дёрнула за ошейник сильнее, потянула на себя, вынуждая пса отступить, но тот не послушался, продолжая рычать и лаять, поэтому мне пришлось повторить с угрозой в голосе: - Златко, хватит!
Он начал успокаиваться, пусть и не сразу; перебирал лапами, делал шаг вперёд, но тут же отступал, рычал, лаял, что есть сил, скалился... но боялся подойти ближе. Чувствовал опасность.
Чувствовала её и я. Наверное, сильнее и отчётливее, чем мой верный пёс. Каждый знает, что хаарграды несут смерть всем, кто не рождён на земле Даркфелл и не является носителем тёмной крови.
«Следи за дыханием, Яра. За дыханием и за ветром…».
Почему я не послушалась отца? Почему не прислушалась к его словам? Ветер - друг, он никогда меня не подводил и не обманывал. Он говорил, что идти сюда опасно. Но я не прислушалась к зову ветра, польстившись на богатый улов. За жажду наживы теперь и буду расплачиваться...
- Надо уходить, - прошептала я, заворожено глядя на деревья-призраки. – Уходим, Златко!
Пёс дёрнулся, рыкнул еще раз, залаял, хотя и менее яростно, чем прежде, а потом посмотрел на меня своим умным глазом. «Я защищу тебя, хозяйка, ты же знаешь. Любой ценой защищу», - будто пытался сказать он. Побитый, одноглазый, местами плешивый пёс с куцым хвостом, он будет биться до последней капли крови.
Я решительно потянуло Златко назад, призывая отступать с чужой территории.
- Уходим, - повторила я. И тут же услышала новый жалобный вой-мольбу, зашелестевший в кронах деревьев.
Я упрямо закрывала глаза, чтобы не впадать в транс магического безумия, но не могла не слышать их зов.
«Ты не останешься?», - рыдали ветви. «Не обидим, подойди ближе!», - клялись верхушки.
Наклонившись, я дрожащими руками подхватила подстреленного зайца и рябчиков, спрятав их в отцовский охотничий рюкзак, и, прихрамывая, направилась в сторону деревни. Златко засеменил рядом, вначале тихонько рыча, а после поскуливая, как от боли, но не отставая от меня ни на шаг.
Я оглянулась, бросив еще один короткий взгляд на деревья-призраки. Они несут погибель, это верно. Мою? Или Зои? Если вторжение на земли Даркфелла заметил Лесной патруль Эдмора, меня будут ждать в деревне конвоиры. Если же это был кто-то с тёмных земель...
Нет! Думать об этом не буду!
Даже в лучшие годы, когда граница Эдмора была открыта, а Глава Совета Николай Довлатов придерживался с соседними государствами нейтралитета, закрывал глаза на подпольную торговлю с Локвудом, не перекрывал пути почтовых отправлений в Вольфрем, Рейншаар и тот же Локвуд, а по улицам Морфорта и всех более-менее значимых городов Эдмора не шастали «шестёрки» Тайной службы, а также сотрудники Магической управы, отношения с Даркфеллом были натянутыми. С приходом же в кресло Главы Совета Константина Виссарионова за одно упоминание Даркфелла в разговоре можно было ожидать ссылки за Хребет мертвеца. На шахты. С которых, как все знали, мало кто возвращался живым.
Что ожидало тех, кто ступил, пусть и случайно, на тёмную землю Даркфелла и вернулся обратно, я не знала. Но, прихрамывая на одну ногу и стараясь как можно скорее покинуть злое место и лес, защищавший меня так много лет кряду, и вдруг ставший предателем в один миг, я молилась всем богам, которых могла припомнить, о которых читала в запрещённых книгах, о которых слышала от отца и матери. Всем до единого молилась – даже проклятой богине Црвене. Однако понимала – напрасно. Боги, даже если они когда-то и существовали, о людях забыли. По крайней мере, совершенно точно, что они забыли про Эдмор, покинув этот проклятый кусок полуживой исстрадавшейся суши навсегда.