А вечером того же дня, когда Ларка побывал в гостях у госпожи Велерины, в казарме девятого отряда появилась она сама. В неизменном розовом придворном платье, изящная и красивая, она казалась здесь столь же уместной, как роза в зарослях чертополоха. Но знаете, не всё то мягко, что мягким кажется — волшебница без лишних слов шарахнула в пол ослепительной молнией. Да так, что только обгорелые паркетины в стороны разлетелись.
— Мальчикиналево, девочкинаправо… строиться, — пугающе-равнодушно процедила она, а потом загнула такую фразочку, что рты кадетов растянулись до ушей от восторга, а ноздри кадеток затрепетали от еле сдерживаемой обиды.
Но рыжий из девятой и тут решил выпендриться — это в каком смысле мальчики-девочки? Понятие-то растяжимое — ну, и напросился, ясное дело.
— Сутки гауптвахты — за нахальство и непонятливость… остальные, у кого мужского достоинства только и всего-то, что в штанах — налево. Сучонки с дырками меж ног — направо. Или что-то здесь нужно ещё разъяснять? — промолвлено это было таким ангельским голоском, с такою сладкой и многообещающей улыбкой, что мигом всё уразумевшие "девятки" выстроились как надо.
То есть, в две почти равные шеренги по обе стороны волшебницы. А та, проходя мимо замершего в почтительном оробении Ларки — молния была весьма хороша, вон какая дырища в полу — остановилась. Ласково погладила замершего кадета по щеке, улыбнулась. А затем, плотоядно обозрев остальных… гм, парней, словно кошка замерших в ужасе мышат, госпожа Велерина нежно мурлыкнула:
— Мальчики, если не приведи боги что случится — вы будете иметь дело не с судом чести, и даже не с полковником. А лично со мной. С волшебницей первого ранга Велериной дю Гранже, кавалером ордена Огненного Копья… — после того оказалось перечислено немало ещё чертовски громких, пугающих иногда званий и наград, из которых Ларке особо запомнился титул королевской советницы. Между прочим, не обязанной подчиняться никаким законам, кроме веления своей совести и прямого королевского приказа.
Сказанного для левой стороны оказалось вполне достаточно. Хоть и коротко, но весьма красноречиво и доходчиво. Да и чадящая дыра в полу очень кстати всё-таки занялась огнём, и притопавший следом за волшебницей унтер деловито принялся засыпать начавшийся было пожар обработанным специальными заклятьями песком из ящика.
— Впрочем, если девочкиприсмотрят иногда, чтобы крыша от одиночества не поехала — к их участи я отнесусь не в пример благосклоннее… — и едва осознание смысла этих слов чуть приободрило изрядно струхнувшую правую сторону, волшебница удалилась из девятой казармы — красиво и величественно, словно королевский фрегат с громадой подсвеченных алой зарёй парусов…
Короткое сердитое жужжание от окна снова прервалось коротким щелчком, почти стуком в стекло.
Ларка скосил глаза и грустно усмехнулся. По ту сторону вовсю полоскал нудный осенний дождь, столь непривычный после яростных и недолгих гроз в родных горах. Да и при одном только взгляде туда, наружу, где второй и пятый отряды мужественно преодолевали полосу заграждения с магическими ловушками и ещё прадедовскими ловчими ямами с кольями, становилось как-то тоскливо.
Зато десь, в учебном корпусе, тепло и уютно. Потрескивала в углу изразцовая печь, пыхтели и сопели кадеты, решая доставшиеся задания. Ан нет — муха всё равно отчего-то рвалась туда, за прозрачную преграду.
Он хмыкнул при виде сонно замершего насекомого и вернулся к своим делам. Ну ладно — две сотни пикейщиков и две дюжины арбалетчиков это хоть какая-то боевая сила. Зато десяток лёгкой конницы просто курам на смех, в лучшем случае для разведки и дозора подойдут. Но как прикажете обороняться, когда на тебя прёт целый полк лёгкой пехоты?
"Эх, муха-муха — мне тут тоже несладко" — Ларка чуть повернул перед собой картонку с объёмной иллюзией карты местности, наколдованной магиками Академии специально для проведения занятий с молодыми пытливыми умами. На ней тремя колоннами бодро маршировал вперёд полк святого воинства — а его собственные жалкие силы бесцельно, словно в сомнении топтались у подножия какого-то холма. Ну никак их командир не мог сообразить, что тут можно противопоставить почти пятикратно превосходящему численно неприятелю.
Муха от окна опять дала о себе знать басовито-зудящим жужжанием и, как и в прошлые разы, с тупым щелчком брякнулась о стекло. И точно так же, то ли сонно, то ли очумело принялась ползать.
Для разнообразия перевернув картонку неприятельской стороной к себе, Ларка почти улёгся головой на локти и изо всех сил попытался представить — чего бы мог опасаться или стеречься полковой командир светленьких в такой вот почти безнадёжной для медниковситуации?
Он уже проверил и перепробовал почти всё — и атаки, и маневры, и даже лихие обходные выпады. До одного места, уж слишком большой перевес… он прилежно высчитал время на преодоления расстояний, рекогносцировку местности — в принципе, если вот тут навалиться на одну колонну, можно её разгромить… но две других за это время успевали охватить остатки Ларкиного воинства в сплошное кольцо и раздавить без особого труда.
Дззз-шмяк! Ларка сочувственно улыбнулся сердито потирающей лапки мухе. Точно — и ты и я в примерно похожем положении… правда, проводивший испытания поручик заверил, что по крайней мере половина заданий "нерешайки" — но и в них возможно проявить своё тактическое мастерство да умение крутиться. Во всяком случае, карты местности были копией самых настоящих — а начальная диспозиция войск и их численность соответствовали многочисленным, прилежно зафиксированным стычкам королевских отрядов с так и ищущими брешь в обороне ордами светлого воинства.
Он покосился в другую сторону, где его чернявая соседка по комнате, Майча, уже почти нащупала вариант, как поизящнее добить попавший в пехотный мешок отряд паладина — вон он, блестит как капелька росы.
Стоило признать, что магики поработали на совесть — командиры противной стороны принимали вполне обоснованные и грамотные решения, панике почти не поддавались. А пребывающие при них святые отцы в случае чего беспощадно заливали господним гневом оплошавшие войска в медных и бронзовых доспехах.
Третья из их комнаты, белобрысая и весьма импозантная в кадетской форме Иренка, тоже справилась с доставшимся ей заданием — и теперь раз за разом перебирала варианты, чтобы добиться наименьших потерь. Её оба магика, занявшие господствующую над долиной высотку, плевались огнём и молниями что твой рассерженный дракон, и обратившееся в обезумевшее стадо святое войско теперь избивали магией и оружием с двух боков…
Дззз! Шмяк!
"Да чтоб тебе!" — Ларка спохватился и вернулся вниманием к своей карте. Прижал пальцем и толикой магии залапанное пятнышко в одном уголке, и войска прилежно вернулись на исходные позиции. "Так… силой тут не прошибить — так может, какую хитрость учудить?" Он отправил заранее в тыл десяток солдат. Ну что ж, так можно изрядно сократить время и даже укрепиться вот на этой холмистой гряде по той стороне ручья. Солдаты разметят позицию, нарежут лозу и прутья для фашин, начнут земляные работы… сверившись по номограммам и графикам, Ларка чуть воспрянул духом. Пока основная часть отряда мягонько и избегая больших потерь сдерживала продвижение светлых, в тылу уже почти выросла вполне приличная для обороны позиция.
Эх, будь кавалеристов хотя бы полусотня — хрен бы эти так вольготно тут расхаживали! Неминуемо в каре и гусиным шагом, а ты знай грызи их со всех сторон да поливай магией. Святые молитвы хороши, но слишком неспешны.
"Если бы, если" — передразнив сам себя, Ларка поинтересовался взглядом — как там дела у толстой мухи? Та обречённо уселась в самом уголке стекла, и судя по всему, так и собиралась заснуть на зиму.
Дура!
Показав ей украдкой язык, хотя та не могла ни понять того ни даже оценить, кадет вернулся к карте. Да, явная нерешайка… некоторое время он лениво следил, как две колонны святого воинства из чертовски неудобной позиции в болотистом ручье пытались штурмовать его весьма недурственно оборонявшийся отряд — зато третья с небрежной уверенностью выше по течению форсировала водную преграду вброд. И потом спокойно ударила скованному боем королевскому воинству в спину. Вот и всё — всего лишь отсрочка, никак даже не ничья…