Отдохнув и отдавшись друг другу в последний раз, оделись и покинули гостиницу. Вир провёл девушку на речную пристань, посадил на баржу, оплатил проезд, поцеловал на прощание и ушёл, оставив одну на пороге новой жизни.
Вир вошёл в жизнь Лоис и ушёл из неё внезапно, оставшись в душе и памяти, как первый НАСТОЯЩИЙ мужчина, рискнувший посмеяться над её виольским воспитанием и показавший превосходство мужчины над женщиной.
Глава 2
Баржа плыла медленно, со скоростью пешехода. Если бы Лоис поехала верхом, то добралась бы намного быстрее. Так и поступали те, кто спешил. Но девушке торопиться было некуда. К тому же путешествие на барже легче и приятнее, чем верхом. Днём она сидела на палубе, прислонившись к рубке шкипера, или болтала с другими пассажирами. Ночевала в крошечной каюте, которую купил для неё Вир, оплатив проезд.
К вечеру баржа прибыла в Елле, где сошла часть пассажиров и сменилась часть груза. Рано утром вновь отчалила от дощатой пристани и двинулась вниз по течению. После полудня они достигли Мейдса. Здесь опять прошла выгрузка-погрузка, и спустя два посудина снова сплавлялась по реке. Поздно вечером, когда солнце уже скрылось за горизонтом, окрасив небо в пурпур и червонное золото, баржа пришвартовалась у каменной пристани Совара. Лоис, подхватив меч, ступила на гранитные плиты порта. Это был речной порт, но дальше, на расстоянии кема, колебался лес мачт.
Несмотря на наступающую ночь, Лоис прошла в морской порт и пошла вдоль ряда пришвартованных кораблей, всматриваясь в различные, порой причудливые силуэты, не зная, как выбрать нужный и стоит ли выбирать. Может, закрыть глаза и ткнуть пальцем в любой, положившись на волю Богини-Матери? Или подняться на борт, договориться с капитаном, даже не спрашивая, куда идёт корабль?
Несмотря на поздний час, в порту было довольно людно. Туда и сюда сновали матросы, между ними фланировали портовые шлюхи, зазывая клиентов соблазнительными улыбками и неприличными жестами, шатались грузчики и мальчишки-разносчики, торгующие всякой мелочью. Поэтому Лоис не обратила внимания, когда услышала позади чьи-то мягкие шаги. Но на прикосновение чужой руки среагировала мгновенно: стремительный поворот, захват, и вот рука чужака вывернута за спину и зажата, словно в тисках. Ещё слегка нажать – и запястье хрустнет, как сухая ветка.
Услышав глухой стон и проклятия, сорвавшиеся с губ незнакомца, Лоис холодно спросила:
– Что тебе нужно, аттак?
Так называли городских грабителей, нападавших на одиноких прохожих в тёмных местах.
– Я не аттак, госпожа, – простонал мужчина. – Я просто хотел поговорить с вами.
– Тогда почему не окликнул, а схватил за руку?
– Святые Небеса!.. Да я едва коснулся!
В общем, пленный был прав, и Лоис отпустила его, слегка оттолкнув от себя.
– О чём ты хотел поговорить, бездельник? – посмотрела внимательно разглядывая незнакомца. Паренёк, примерно её роста и возраста, худощавый, смуглый, с тёмными волосами и чуть раскосыми глазами. В его жилах явно была примесь варварской крови.
– Я заметил, что вы ищете какой-то корабль, и хотел просто помочь… – начал он, потирая вывихнутое запястье. – Я знаю здесь все корабли и, если вы скажете, какой вам нужен, я покажу, где он стоит.
– И сколько стоят твои услуги?
– Сущую мелочь, госпожа, – пожал плечами парень. – Но если вы проявите щедрость, я буду очень благодарен.
– Хорошо, тогда скажи, какой из этих кораблей отправляется к самым дальним берегам?
Парень с удивлением уставился на неё, а затем осторожно ответил:
– Честно говоря, я не настолько близок с капитанами, чтобы они сообщали мне маршруты своих рейсов…
– Тогда, зачем хвастался, что знаешь все корабли? – рассердилась Лоис. – Хотел выдурить денежки?
– Я имел в виду, что знаю название кораблей и место их стоянки… Но если госпожа настаивает… Я слышал, как матросы с одного судна болтали об Алмосте.
– Алмост? – встрепенулась девушка. – Отведи меня к этому кораблю.
– Ладно… Идите за мной.
Парень поспешил вдоль тёмного ряда. Минув несколько суден, остановился возле большого двухмачтового, с крутыми обводами и высокой кормой корабля и сказал:
– «Поплавок» из Сатса; если не ошибаюсь, идёт в Алмост… Вашу монетку, госпожа.
Лоис сунула в протянутую руку мелкую серебряную монету и ступила на трап, ведущий на палубу.