ГЛАВА 1
- Сезон будет опять жаркий.
- Где нам брать лошадей? Наши почти все издохли.
Вождь поправила шкуру на ложе и ещё больше в неё закуталась.
- Скоро наступит и мой черёд.
Тальва оглянулась на вождя и покачала головой.
- Мы найдём способ тебя вылечить.
- Вам придётся идти очень далеко, я не дождусь.
- Ты нарисовала карту.
Вождь печально вздохнула.
- Всё это не имеет смысла. Мы вымираем.
Снаружи послышался резкий треск прутьев. Тальва напряглась и, схватив копьё, стала всматриваться сквозь листья хижины. Ей показалось, что в кустах засело дикое животное. Но из темноты выступили две белокурые головы особей. Они держали друг друга за плечи и гневно хмурились. Их набедренные повязки разошлись и оголили бедра.
Тальва закатила глаза.
- Что вы делаете здесь так поздно?
Особи виновато расцепились.
- Она взяла мой камень! - пожаловалась та, что была ростом пониже. Её ноздри возмущенно надувались.
- Это мой камень, Тальва! - возразила вторая.
Особи начали переругиваться, перебивая друг друга. Тальва взмахнула рукой.
- Дайте камень! - особи переглянулись - Ну же!
Вторая особь, повыше ростом и посильнее, сделала шаг вперед, протянула правую руку и развернула ладонь. На ней располагался треугольный камень. На нем вырисовывались какие-то руны, значения которых Тальва не знала.
- Где вы это взяли?
- Мы нашли его у ручья, там где обычно стираем одежду.
Тальва взяла камень.
- Соблюдайте мир! Я заберу этот камень, чтобы он не вносил раздор в племя.
Особи грустно кивнули.
- А теперь, прочь в хижины!
- До свидания, Тальва!
- Прощай, Тальва.
Особи скрылись за кустами. Тальва стояла и смотрела на камень. Какое - то гнетущее чувство гложило её. Она верила в силу знаков. Она подняла камень так, что со стороны её глаз образовал в треугольном камне причудливую картинку. Сидевшая неподалеку птица сорвалась с ветки. Тальва посмотрела на звезды, сжала камень в руке и, закрыв глаза, попросила у Бога хорошей погоды. Потом она повернулась и пошла к хижине вождя. Тальва знала: той оставалось совсем немного. Совсем скоро её сменит новый вождь племени.
Тальва спала очень крепко, поэтому когда - то кто - то начал расталкивать её, ей показалось, что это продолжение сна.
- Тальва, Тальва, вставай! Собрание племени уже давно идет!
Тальва резко встала на ноги, случайно отолкнув Яр в другой конец хижины. Та поцарапала висок об прутья.
- Яр! - опомнилась Тальва и кинулась к подруге. - Прости меня!
- Это неважно! - заверила Яр. - Скорее, там Нарок снова говорит о тебе.
Тальва затянула сандалии и выбежала из хижины. Яр преданно сопровождала её.
На собрании были все двести деяносто девять особей. Вождь сидела внутри круга. Тальва с мольбой взглянула на неё, но та только улыбнулась. Тальва всю ночь кипятила воду для вождя. Вождь не стала её будить.
Нарок, заметив Тальву, рассмеялась:
- Наш вождь еще нас не покинул, а ты уже смеешь не приходить на собрание?
Особи громко рассмеялись. Вождь подняла копье и вонзила его с силой в землю. Племя притихло.
- Сегодня состоится соревнование между Тальвой и Нарок. Мы узнаем Избранную дочь, которая поведет племя в дальние земли, когда меня заберёт Бог.
Племя зашепталось. Все были удивлены, что вождь не отдала сразу титул Тальве.
- Пусть победит Избранная! - громко сказала вождь.
Нарок оглядела толпу с превосходством. Ей не было равных среди охотников. Она не сомневалась, что победит.
- Это не справедливо! Ты не сможешь победить её, - забеспокоилась Яр.
Тальва всмотрелась в лицо подруги.
- Не думала, что ты так меня ненавидишь...
Яр уже собиралась разуверить её в обратном, но Тальва заметила, как вождь подзывает её к себе.
- Я нашла камень. Ты не слишком беспокоилась о его сохранности.
- Вождь, я…