– Итак, я хочу какое-то время участвовать в программе наставничества, – начала Пайпер.
– Да? – Уровень интереса Селесты поднялся до второй отметки по десятибалльной шкале.
«Было бы хорошо, если бы ты спросила почему, – размышляла Пайпер, и внутри ее росло разочарование. Затем она сообразила, что ее работа к тому и сводится, чтобы Селесте было хорошо, а не наоборот. – Ты взрослая, – убеждала она себя. – Тогда действуй, как подобает взрослой».
– Дело в том, что я всегда считала себя по-настоящему везучей, потому что у меня есть две сестры. Родителей у нас не было. Мой отец исчез после рождения моей младшей сестры, а мама умерла рано. Мы росли одни. Однако мои сестры и я всегда заботились друг о друге. И я подумала, что надо помочь тому, кто очутился в таком же положении, в каком когда-то пребывали мы. Что-то вроде возвращения долга.
Селеста кивнула.
«Хоть какой-то ответ, – подумала Пайпер. Но ничего больше. А теперь что?»
Пайпер поглядела на лист бумаги с биографией девочки.
– Здесь говорится, что у тебя тоже нет родителей.
– Я их никогда не видела, – откликнулась Селеста. – Они погибли в автокатастрофе спустя месяц после моего рождения. Я, как говорится, нахожусь под опекой штата. – На ее губах мелькнула полная горечи улыбка.
– Значит, ты была и в других учреждениях штата? – «Не самая приятная тема, но хоть какое-то начало разговора», – подумала Пайпер.
– Нет, я бывала во многих семьях, – ответила Селеста. – В последней... у отца появились дурные мысли в отношении меня. Работник социальной сферы пообещал мне найти другую семью. Но мне не хотелось больше ждать. И я ушла от них.
– И оказалась здесь, – вставила Пайпер. Как печально – она могла лишь вообразить то, что пережила Селеста в таком раннем возрасте. Неудивительно, что она так себя вела.
На лице Селесты мелькнула та же улыбка.
– Ах да. Но сначала меня арестовали.
Пайпер хотела спросить за что, но решила, что она еще не готова вдаваться в подобные темы. К тому же она могла всегда выяснить такие вопросы у мистера Моргана. А маленький факт по поводу ареста никоим образом не должен стать известным ее сестрам.
– Судья дал мне выбор, – продолжала Селеста. – Либо исправительное заведение, либо Центр Восходящего Солнца. – Она завертелась на стуле и подняла ладони. – Что бы ты выбрала?
– Тебе здесь нравится?
Селеста сморщила свой изящный носик:
– Здесь странно пахнет, а от пищи блевать хочется, а так, пожалуй, все хорошо.
Селеста уставилась на ремешок своих часов. Она начала расстегивать и застегивать его.
«Значит, снова настала моя очередь», – решила Пайпер.
– Итак, чем ты любишь заниматься? – спросила она, надеясь нащупать общий интерес. – Понимаешь, ради удовольствия?
– Удовольствия? – повторила Селеста. Она пожала плечами. – Не знаю... Я много читаю. И я... – Она уставилась на свои руки. Затем посмотрела на Пайпер сквозь свои бледные ресницы: – Я люблю готовить.
– Готовить? – Да! Пайпер хотелось кричать. Бесподобно! – Я повар! То есть я работала шеф-поваром в ресторане. А затем я купила ночной клуб. У нас там клевое диетическое меню для сохранения стройного тела. Иногда я выполняю индивидуальные заказы. Я обожаю готовить. Готовить – в этом собственно моя жизнь. – Слова сами рвались наружу.
– Правда? – спросила Селеста.
– Может быть, мы когда-нибудь будем вместе готовить, – намекнула Пайпер. – Я могла бы отвезти тебя в свой клуб в течение дня и воспользоваться там кухней, – предложила она. – У нас настоящая кирпичная плита и изумительное оборудование.
Девушка кивнула.
«Ох! Может быть, я слишком напориста», – решила Пайпер и сменила тему.
– Значит, ты учишься в средней школе? – задала она вопрос Селесте, полагая, что перешла к более безопасной теме.
Селеста покачала головой:
– Я прохожу пару равноценных курсов в Центре.
– И ты не собираешься поступать в колледж?
Девушка с горечью рассмеялась:
– Нет, я подумываю, как найти работу, прежде чем оказаться в очереди безработных за супом.
«Уф. Второй удар, – подумала Пайпер. – Я действительно сделала промах».
– Послушай, – сказала она. – Извини меня за то, что задаю тебе миллион вопросов. Я не допрашиваю тебя. Я хочу лишь получше познакомиться с тобой, и, возможно, мы станем друзьями. Тебе удалось подружиться с кем-нибудь в этом Центре?
– Да, с одной девушкой, – ответила Селеста. – По крайней мере, я так думаю.
– Что ты хочешь сказать?
Бледно-голубые глаза Селесты встретились с глазами Пайпер.
– Мистер Морган сказал, что у них не хватает наставниц и моя подруга Дария осталась одна. Самое смешное, что именно она хотела встретиться с наставницей и очень расстроилась, когда я отправилась сюда на встречу с тобой.
«Неудивительно, что Селесте нелегко почувствовать симпатию ко мне, – сообразила Пайпер. – С самого начала меня постигла неудача. – Затем ее осенило: – Идеальный выход!»
– Селеста, что бы ты сказала, если бы я была наставницей вас обеих – твоей и Дарии?
Голубые глаза Селесты округлились:
– Ты захотела?
– Сперва надо поговорить с мистером Морганом, но почему бы и нет? Чем нас больше, тем веселей.
Впервые на лице Селесты появилась настоящая улыбка, и Пайпер поняла – она сказала то, что надо. В душе она почувствовала большое облегчение.
– Было бы так здорово, – сказала Селеста и встала. – Хочешь посмотреть мою комнату? –спросила она. – Я живу в ней вместе с Дарией. Мы можем встретиться с ней. Она будет вне себя от радости.
– Конечно! – Пайпер пошла за девушкой вверх по лестнице на третий этаж. Затем Селеста провела ее в маленькую тесную комнатку в конце коридора. Прикрепленные к стене двухъярусные койки, туалетный столик, выкрашенный в ярко-оранжевый цвет, стоял напротив. Обшарпанный деревянный письменный стол и стул занимали место у третьей стены. Все помещение было оклеено плакатами разных нетрадиционных оркестров.
Молодая девушка с выкрашенными в голубой цвет и доходившими до подбородка волосами сидела на нижней койке, прислонившись спиной к стене. Она носила потерявший форму серый свитер поверх штанов со многими карманами. «Если кого и можно изобразить воплощением несчастья, – подумала Пайпер, – то девушка как раз подходила для такой роли».
– Эй! – Селеста плюхнулась на кровать рядом с подругой по комнате. – Я хочу познакомить тебя с Пайпер, моей наставницей.
Дария подняла голову и посмотрела на Пайпер.
– Привет, – сказала она глухим голосом.
Селеста улыбнулась Пайпер, а затем и Дарии.
– Кстати, она также и твоя наставница, – объявила она.
Дария сощурила глаза:
– О чем ты говоришь?
– Я рассказала Пайпер о тебе, и она сказала, что будет наставницей нам обеим!
– Вы не шутите, правда? – осторожно спросила Дария.
Пайпер подошла к ней.
– Если мистер Морган согласится, то я не шучу, – сказала она. – Ты не против? Ты бы хотела?
Глаза Дарии засветились.
– Да, да, да! – Она вскочила на ноги и обняла Пайпер, чуть не повалив ее на землю. – Не могу поверить этому! Так невероятно, так здорово!
Дария бросилась к Селесте и стала танцевать с ней. Хихикая, Дария снова обняла Пайпер, затем плюхнулась на письменный стол.
– Хорошо, наставница, – произнесла она болтая ногами. – Что будем делать сейчас? Когда мы встретимся и куда пойдем?
– Тпру, не все сразу. – Пайпер подняла руку. – А что, если нам всем встретиться, скажем, послезавтра. Дария, я сказала Селесте, что мы могли бы устроить кулинарный вечер в моем ночном клубе. Мы могли бы приготовить пиццу с начинкой по вашему выбору. Согласны?
– Твой собственный ночной клуб? Как клево! А пицца всегда была моя самая любимая еда в мире, – сказала Дария. – Конечно, я согласна!