Вокруг были книги. Сотни, тысячи книг. Стоящие у стен полки уходили к потолку, многие были заполнены до самого верха, другие пустовали. Бибилиотека? После разговора со лже-Мидиром Рейн был готов ко всему. В центре зала за огромным круглым столом, заваленным бумагами, сидел человек и что-то сосредоточенно писал в пожелтевшем от времени свитке. Услышав Рейна, он поднял голову и улыбнулся.
— Приветствую тебя, путник. — проговорил он, откладывая перо в сторону. — рад видеть тебя в своей скромной обители.
— Кто… кто вы? — юноша машинально вытянул из колчана стрелу. Человек выглядел мирным, даже приветливым — чистый белый халат, чёрные с проседью волосы, внимательные каштановые глаза — но что-то в его облике заставило Рейна похолодеть. — Что это за место?
Человек укоризненно покачал головой.
— Не думал, что люди так быстро забудут своих богов. — ответил он, вставая. — Некоторые называют меня Наннаром.
Наннар Врачеватель? Один из Благих?
— Где я? — повторил Рейн.
— В храме науки. — улыбка Наннара стала ещё шире и застыла, словно приклеенная. — Ты пришёл как раз вовремя, юноша. Сейчас всё начнётся.
— Что… что начнётся?
Что-то настойчиво поскреблось в раскрытое окно справа. Словно пилой провели по стеклу.
— Эксперимент.
Окно взорвалось.
Осколки стекла лишь чудом не задели юношу. Рейн едва успел отскочить, когда через окно в зал ввалилось что-то чёрное и блестящее и размытым пятном метнулось к столу. Существо была таким быстрым, что он не успел как следует его разглядеть, но в нём чувствовалось что-то чужое.
Мужчина встал из-за стола и рассмеялся.
— Опустошенный. — заявил он абсолютно счастливым голосом. — Ну как? Нравится?
Лишь громадным усилием воли Рейн смог остаться на месте, когда увидел тварь.
Она была размером с волка, с гладкой, блестящей темной кожей, которая словно впитывала в себя весь свет. Вытянутая голова сидела на тонкой шее, глаз не было, бесформенное тело походило на набитую опилками куклу. Четыре ноги казались слишком тонкими. Чудовище было полностью чёрным, от клыков до изогнутых когтей, с которых стекала какая-то жидкость.
Это просто видение, сказал он себе. Обман Алетиодры.
Но тогда почему он кажется таким настоящим?
Тварь вытянулась и застыла на месте. Затем повернулась к Рейну, наклоняя голову…
Чудовище бросилось на него.
Длинные когти разрезали воздух, Рейн едва успел отскочить в сторону и рвануть вправо. Он сразу понял: ему надо двигаться, чтобы выжить. Когда тварь осталась позади, Рейн резко затормозил, повернулся и взмахнул мечом как раз в тот момент, когда чудовище с невероятной скоростью атаковало снова. Клинок легко разрезал гладкий бок существа, оттуда повалил чёрный дым. Чудовище дёрнулось и зашипело от боли.
— Нет! — закричал человек в белом. — Ты его испортил!
Тварь отскочила в сторону и кинулась на него слева, размахивая когтями. Рейн не успел отреагировать вовремя и пропустил удар: острые когти задели щеку. Лицо взорвалось болью, и мир на секунду перестал существовать.
Чудовище прыгнуло на него, он кинулся к стене, на ходу опрокинув одну из полок с книгами. Левая щека пульсировала болью, но Рейн заставил себя сосредоточиться. Стиснув зубы, он повернулся к твари, которая припала к полу, готовясь к прыжку.
Существо оказалось ошеломляюще быстрым, но в узких проходах библиотеки преимущество было на стороне Рейна. Размахивая мечом, юноша увернулся от когтей и изо всех сил ударил по тонким ногам чудовища. Оно пошатнулось, Рейн рубанул снова, и тварь без звука рухнула на пол. Из дыры в боку столбом повалил черный дым. Какое-то время существо билось в конвульсиях, размахивая когтями, потом затихло.
Ну вот и всё, вяло подумал Рейн. Всё произошло так быстро, что он даже не успел по-настоящему испугаться. Юноша перевел взгляд на лежащее на полу существо. Чем бы оно ни было, теперь создание было мертво. Дым тонкой струйкой выходил из раны, гладкое тело истончалось, складываясь, как проколотый мех с водой.
По-прежнему держа меч прямо перед собой, он прошел по библиотеке, переступая через упавшие книги и заглядывая в окна. Пусто. Прислонившись к стене, он несколько минут ждал, когда утихнет боль, затем подошел к столу. Человек в белом, казалось, даже не замечал его.
— Слишком уязвим… — пробормотал он, делая какие-то пометки. — Шкура недостаточно прочная… Надо добавить панцирь. Но как тогда сохранить скорость? Интересно…
— Что это было? — спросил Рейн, перехватив клинок так, чтобы в случае опасности пустить его в ход. — Кто вы?
Увидев в его руке меч, человек в белом рассмеялся.
— Не каждый может так быстро справиться с Опустошенным. Как по-твоему, он был достаточно силён? Чего-то не хватает, правда? Мне нужно понять, как их усовершенствовать…
— Кто вы?! — повторил Рейн. Всё происходящее казалось ему абсурдом, кошмарным сном, который потом даже не вспомнишь.
— Я же сказал. Меня зовут Наннар, — ответил мужчина, не отрываясь от книги. — Можешь называть меня Нанаром Врачевателем, если угодно. Никогда не любил людей, особенно невежливых.
Слева один из стеллажей с книгами отъехал в сторону, открывая проход.
— Кажется, тебя уже ждут. — заметил Наннар, переворачивая страницу. — Тебе пора. И да, как тебе эксперимент? Можешь остаться, если хочешь увидеть ещё один.
— Н-нет, спасибо, — Рейн неловко поклонился и поспешил к выходу. — Он был очень… впечатляющим. Удачи вам с исследованиями.
Стоило ему перешагнуть порог, как стеллаж вернулся на место, закрыв ему путь назад. Рейн вздохнул с облечением. Что это было? Если призрак Мидира — встреча с собственным прошлым, со своими ошибками и страхами, то как объяснить всё то, что только что произошло? Библиотеку? Чудовище? Человека, который называл себя именем одного из Благих? Юноша несколько раз попробовал поговорить с Тансаром, но Иерарх молчал — видимо, они с Совершенным испытывали такую же растерянность.
Коридор перед ним даже на первый взгляд выглядел зловеще. Темнота здесь была такой густой, что идти приходилось на ощупь. Изредка на пути встречались факела, но даже их свет не приносил облегчения: белый огонь плясал в них, отбрасывая на стены длинные тени. Несколько раз Рейн слышал позади себя чьё-то дыхание, какие-то приглушённые голоса, плач — но никого не видел. Один раз ему почудилось, что впереди мелькнуло что- то похожее на высокую человеческую фигуру, но скоро юноша понял, что это была всего лишь тень — его собственная. Он уже начал сомневаться, что вообще сможет куда-то прийти, когда белый свет факела выхватил из тьмы очертания двери.
Как только Рейн её увидел, его охватило странное предчувствие. Он понял, что совершенно не желает открывать эту дверь. Она была простой, даже обычной — чёрная, с тускло поблёскивающей медной ручкой — но что-то было не так.
Чего ты стоишь? — хмельной голос Совершенного возник в голове и ударил по ушам. — Вперёд!
Рейн медлил. Что- то неуловимо тревожное висело в воздухе, и даже когда от одного прикосновения к ручке дверь отворилась, юноша не сразу решился шагнуть вперёд. За дверью была тьма, настолько густая и плотная, что нельзя было разглядеть даже стены и потолок. Юноша собрался с духом, шагнул во мрак — и услышал, как дверь закрылась за его спиной.
Темнота. Рейн не видел ничего. Совершенно ничего. Он вытянул руку вперед, но ничего не ощутил. Тишина. Откуда-то до него доносилось лёгкое дуновение ветра, но откуда он шёл, Рейн сказать не мог. Так тихо… медленно колотящееся сердце — вот и всё, что он чувствовал. Дышать было трудно. Куда идти? Вокруг был только мрак. Стены давили на него, не давая вздохнуть.
— Здесь кто-нибудь есть? — крикнул Рейн, уставившись в темноту. — Я… я заблудился!
— Ошибаешься. — произнёс знакомый голос. — Ты как раз там, где нужно.
Кровавый луч света вспыхнул в пяти шагах перед ним — стрела, пронзившая завесу тьмы. Багровый свет становился всё сильней, разгоняя мрак, и вскоре перед ним открылась пропасть, уходящая вниз, насколько хватало взгляда. Рейн стоял на тонком золотом мосту, который вился над бездной подобно паутине.