Детская мордашка. несмело выглядывающая из-за угла, спряталась, а потом на свет появились две девочки.
- Ой, кто это? – взвизгнула одна, побольше.
Кот вовремя появился, как он такие моменты подгадывает, загадка.
- Эр-асу, - Ним присел на корточки, погладил кота, тот чихнул. Девочки захихикали, Ним достал что-то из кармана, протянул детям. На конфеты похоже. Малышки тут же выхватили из руки сладости, запихнули в рот, зачавкали.
- Вы здесь одни?
Девочки переглянулись и синхронно закрутили головами. Сладости и кот их интересовали куда больше, чем странные взрослые.
А кот тем временем важно подошел к шару, потерся об него боком, постепенно сливаясь с камнем, и неожиданно растворился в нем.
- Что тут происходит? – раздался скрипучий голос, и из бокового коридора в зале появилась женщина. Старуха. Узнала меня сразу, вот ведь память, никакого Альцгеймера в ее возрасте. – Ты.
Узловатый палец ткнулся мне в грудь.
- Что тебе надо, чужестранец?
Я не успел ответить, шар окутался голубоватым сиянием, по поверхности побежали золотистые искры, складываясь в глобус. Изображения континентов, знакомые еще со школы, завертелись вокруг оси, потом притормозили, остановились, и красная точка зажглась в районе Антарктиды.
Старуха больше не смотрела на меня, она плюхнулась перед постаментом, пытаясь одновременно обнять глобус руками и кланяться, получалось у нее плохо, но старательно.
- Благодать Тринадцатой осенила нас, - старуха наконец оторвалась от шара, встала на ноги, она даже выглядеть стала лучше, словно помолодела. – Наконец-то это случилось. Теперь вы должны уйти, только посвященным место в храме.
- Желание, - напомнил я ей, и заслужил презрительный взгляд. – Нам нужен внутрисистемник, и желательно поновее. Не навсегда, потом верну. Обещаю.
В диск, а я из оставшихся на Земле пяти выбрал самый большой, поместились все, и мы с Нимом, и Ашши с чемоданом, и близнецы. Все, кроме кота – тот как залез в шар, так пока больше и не появлялся, и что тревожило меня, не отзывался. Может быть, стоило подождать его возле шара, но после того, как глобус показал наше местонахождение, камень опять стал камнем, только крохотная оранжевая искорка осталась гореть в нескольких сантиметрах над ним, возбудив старуху настолько, что оставаться рядом с ней было опасно.
Стартовали с Южного полюса, диску не требовался космодром, он легко преодолел атмосферу и рванул к порталу, дорога до нужной нам точки в пространстве занимала около двух часов.
- Значит, минус один, - Ашши была недовольна. Ей вообще не нравился тот факт, что ее собственный мир – всего лишь производная от настоящего, хотя, как ни странно, она его особо не оспаривала. – Чушь какая-то. Может, мы в виртуальном стимуляторе?
Пока мы перемещались в пустоте, Ним показал целый фильм об этом мире – и про пластилиновых к-рангов, и про ящеров, и про то, как они вместе уживаются. Ну не то чтобы полноценный фильм, скорее видеоряд, разбавленный его собственными комментариями. Пришлось и мне включиться, рассказать про Союз, про внешние, пограничный и внутренние миры, и про местных богов.
- Так что наши боги – они из этого мира.
- И Наргал? – уточнила ани.
- Он здесь Десятый, - подтвердил я.
Ашши задумалась, и пока я объяснял близнецам, как к-ранги пожирют органику, и чем их лучше убить, не проронила ни слова. Достала кристалл, повертела в руках, снова убрала.
- Значит, твой отец не врал, - вдруг сказала она. Не мне, Ниму.
Тот кивнул.
- А мой отец знал?
Еще один кивок.
- И старый нун Громеш?
Ним, похоже, кивал уже просто так.
- Вот уроды, - в сердцах хлопнула ладонью по панели Ашши. – Козлы старые. От родной дочери скрыл, сволочь. Чувствую, быть мне скоро сиротой. Дорогуша, ты уж постарайся, расскажи мне все подробно. А то я тебе отрежу что-нибудь и прилеплю совсем в другом месте, я могу, ты меня давно знаешь. Расскажешь, все равно отрежу, но уже не тебе.
Пока шумерская знать собачилась и делилась знаниями, а детдомовцы с периферийной реальности впитывали в себя информацию, словно губки, я, воспользовавшись передышкой, занялся своими делами.
Судя по отчетам, пришедшим от портала, торговля чамби процветала. Мы с моим партнером Рурри богатели первые два месяца, а потом Рурри не стало – не в том смысле, что он умер, а в том, что у меня появился другой партнер, анонимный, тоже, как и я, гражданин Союза, вот только рангом пожиже. Видимо, торговца просто оттерли от продажи стратегического товара. Если бы смогли, наверное, со мной сделали бы то же самое, но граждан Союза второго ранга просто так не кинешь. А теперь-то вообще непонятно какого, что эти четыре квадрата значат, я только догадывался. Хранитель мне полное гражданство обещал, может оно и есть.