Стоит проехать по Чуйскому тракту, и вы увидите не только удивительную природу Алтая, но и познакомитесь с культурными, историческими и археологическими памятниками.
Чуйский тракт – кладезь археологических и исторических памятников Алтая. Наиболее ранние из археологических памятников относятся к древнекаменному веку, самые поздние – к эпохе средневековья, то есть хронологический диапазон их широк настолько, что может позволить проследить историю Алтая на протяжении многих тысячелетий. Среди археологических памятников известны различные типы: поселения и городища, курганы и могильники, наскальные изображения и каменные изваяния, остатки древних оросительных систем и дорог. Наибольшее их количество сосредоточено по долинам рек Урсул, Катуни, Чуи, в окрестностях сел Туекта, Ка-ракол, Онгудай, Иня, а также в Курайской и Чуйской степях. Чуйский тракт – основная транспортная магистраль Горного Алтая – является одной из самых древних дорог, соединяющих Западную Сибирь с Центральной Азией.
Этот путь, упоминания о котором содержатся в китайских хрониках тысячелетней давности, сыграл большую роль в развитии русско-алтайских, русско-монгольских и русско-китайских торгово-экономических и культурных отношений.
Интенсивное освоение Чуйского тракта началось в результате добровольного вхождения алтайцев в 1756 г. в состав Российской империи. Первые сведения о нем в русских письменных источниках встречаются начиная с 1788 г. когда купцы впервые достигли р. Чуи и Курайской степи. Поводом к началу торговли на р. Чуе послужило ежегодное религиозное шествие тюрбенцев для положения дощечки в верховье р. Катуни в урочище Байх-гач, где находилось большое священное дерево. По дороге к паломникам присоединялись и другие пограничные жители для обмена товаров у чуйских двоеданцев (так назывались алтайские племена, которые платили дань одновременно русскому царю и китайскому императору), которые затем перепродавали их русским торговцам. Не желая иметь посредников, русские купцы сами стали ездить в Чуйскую степь, где были построены первые избушки на р. Чуе, на месте, называемом по-телен-гитски Кожо-Агач. В 50-60-е годы XIX в. у р. Буроты начинает действовать ярмарка, ставшая впоследствии известной даже в Монголии и Китае. С этого момента начались интенсивно развиваться русско-монгольские торговые связи, а вместе с ними и Чуйский торговый путь.
Трудно сейчас представить, что когда-то это была всего-навсего вьючная тропа, и шли по ней небольшие караваны навстречу друг другу, преодолевая невероятные трудности. Сложные подъемы и опасные спуски, множество бомов на пути – одни приходилось преодолевать в обход, возле других устраивались помосты из бревен с шаткими перилами.
«Чтобы иметь представление о современном пути до Кош-Агача, – писал один из современников в 1869 г.,– нужно видеть его в натуре, каждое же сравнение может показаться невероятным. На Чуйских бо-мах есть места, где вьючные и верховые лошади прыгают с камня на камень, по временам ударяясь боком о скалу, поднимающуюся вверх от тропинки. Проезжая по таким путям, самый искусный верховой ездок рискует на каждом шагу упасть с лошади и убиться до смерти».
Только особая предприимчивость побуждала торговцев совершать поездки на Чую. Основными русскими товарами, идущими в Монголию и Китай, были зерно, мука, крупы, сахар, ткани, стальные и железные изделия. Китайско-монгольскими товарами, привозимыми в Россию, являлись чай, верблюжья и баранья шерсть, китайские шелковые ткани, шкуры сурка и других зверей. Дальнейшее развитие экономических связей тормозилось отсутствием удобной дороги в Чуйскую долину.
В 1913 г. в Горном Алтае появляется изыскательская экспедиция под руководством инженера-дорожника, позднее известного русского писателя Вячеслава Шишкова. В задачу ее входило изыскание лучшего варианта для прокладывания кратчайшего пути в Монголию.
Начиная с 20-х годов, тракт постепенно улучшается. 1923 г. является годом начала торговой связи между СССР и Монголией. Тогда впервые по Чуйскому тракту пошли советские караваны с грузом в Монголию. А чуть позже, в 1925 г. впервые за многие годы горы услышали непривычный гул – это двигались колонны первых автомобилей по Чуйскому тракту.
Особенный размах строительство приобретает в 1933–1934 гг. Основной рабочей силой в эти годы являлись заключенные 7-го отделения Сибирских лагерей, большинство из них – недавно раскулаченные сибирские крестьяне. Работы проводились в труднейших условиях. Основными орудиями труда являлись кирка, лом, лопата, тачка. Дорогу выравнивали, покрывали гравием, вместо паромных переправ строили мосты, устраняли опасные участки пути у бомов, на перевалах. Для поддержания дороги в хорошем состоянии были выстроены дорожно-эксплуата-ционные участки. В 1936 г. через р. Катунь у с. Иня было завершено строительство первого в мире двухкабельного висячего моста, спроектированного инженером С.А. Цаплиным – памятник мостостроения сталинской эпохи, сейчас это памятник архитектуры.