Способ перемещения по космическим просторам при помощи торсионных капсул позволял очень быстро, буквально за пару недель, перемещаться на огромные расстояния, которые исчислялись сотнями световых лет. Благодаря этому диапазон исследований включал в себя порядка октиллиона планет (это число с 27-ю нулями). А народ Арианды насчитывал всего около триллиона особей, так что посланцам звёздных императоров приходилось работать в одиночку.
Арианду в странствиях сопровождал верный робот, отзывающийся на имя Ном, что на языке ее народа и означало "Верный". Программа жизнедеятельности робота носила двойственный характер: предупреждение любой угрозы жизни, здоровью и безопасности хозяйки плюс уничтожение любой цели, указанной ею. Для выполнения первой функции машина проводила круглосуточный мониторинг окружающей среды в радиусе, достаточном, чтобы заблаговременно предотвратить угрозу. А еще робот этого класса представлял собой универсальный боевой организм, разрушительная сила которого была воистину безгранична. По приказу хозяйки он был способен испепелить всё живое в радиусе сотен километров.
Однако, народ Арианды давно понял, какой ценностью обладает жизнь. Казалось бы: в космосе находятся сотни миллиардов звёзд, вокруг миллиардов светил вращаются планеты. Значит, теоретически можно рассчитывать на то, что во вселенной должна регулярно возникать жизнь, в том числе и разумная. Для этого достаточно, чтобы умеренного размера планета вращалась на оптимальном расстоянии от достаточно стабильной звезды в пространстве, свободном от чрезмерного количества астероидов, комет и чёрных дыр. Так думали предки Арианды, когда в незапамятные времена приступили к освоению космического пространства. Но исследование десятков тысяч планет дало удручающий результат. Оказывается жизнь – редчайшее исключение, её возникновение обусловлено таким огромным количеством существенных условий, а вероятность ее зарождения настолько мала, что даже база из октиллиона небесных тел позволяет надеяться на удачу всего в нескольких сотнях случаев. А если говорить о разумной жизни, то возможность встретить собратьев по разуму и вовсе стремится к нулю. За всю историю развития цивилизации Арианды её народ открыл двадцать девять планет, на которых зародилась жизнь. Разум на этих планетах обнаружен не был.
При этом цивилизация Арианды достигла гигантских высот в деле создания искусственного интеллекта. Правда, такой разум создавался в чисто утилитарных целях: для организации деятельности высокотехнологичных автономных машин, обслуживающих потребности населения. Так, космический корабль Арианды был разумным серверным механизмом, его энергетической и механической оболочками управлял искусственный кварконейтринный разум, клонированный с сознания Арианды. Именно так достигалась высочайшая степень координации между разумной машиной и её пилотом. А Ном обладал модифицированным интеллектом и рефлексами самого опасного хищника звёздной империи – роликонда, который в доисторические времена наводил ужас на предков Арианды. Боевые способности этого существа позволяли ему возглавлять пищевые цепочки на родной планете звездных императоров на протяжении миллионов лет. А ещё эти хищники славились своим трепетным отношением к потомству: самка роликонда защищала своих детёнышей с непревзойдённой отвагой и самоотверженностью. Столь отточенными реакциями грех было не воспользоваться, создавая разумный боевой механизм. Добавьте к способностям роликонда возможности самого передового энергетического и механического оснащения – и вы получите представление о том, что может сделать в экстремальной ситуации Ном.
"Что же, значит, мы обречены на одиночество", – решили в Совете звёздных императоров. Широкие исследования космоса были свёрнуты и стали уделом небольшой группы энтузиастов, которые продолжали верить в невероятное, надеяться на невозможное. Арианда была из их числа. Месяц за месяцем, год за годом, столетие за столетием бессмертная красавица перемещалась в космическом пространстве, методично прочёсывая один сектор за другим, отсеивая всё новые и новые безжизненные планеты. Звездные исследователи – автоматические корабли – вели разведку и сообщали Арианде о перспективных планетах. Получив такую информацию, она вместе с верным Номом спешила к новым разочарованиям. И вдруг… Один из разведчиков передал невероятное, абсолютно фантастическое сообщение: открыта планета с явными признаками жизни. Арианда проложила курс к чудо-планете – однако новая информация повергла её в уныние. Она опоздала. В этом секторе уже работает исследователь, и какой исследователь! Сам знаменитый Могун. Он прославился тем, что сумел открыть три планеты, на которых развилась жизнь. Три из двадцати девяти после исследования неисчислимого множества миров!