— Здравствуйте, сикх, — произнес священнослужитель в алом.
— Добрый день, святой отец, — как положено крепостному я поклонился.
— Назовите, пожалуйста, ваше имя и род занятий.
— Иафет-800, святой отец. Церковный агнат.
Привратник поднял глаза и уставился на меня внимательным взглядом.
— Приличный возраст, — удивленно, но очень тихо прокомментировал он, — я вижу, сикх, вы склонны к пустым денежным тратам. Большинство агнатов вашего возраста уже посещали Богиню, сумев накопить необходимую сумму. Насколько я понимаю, вы перед Алтарем в первый раз.
— Допустим, — я просто кивнул, — Но разве Богиня предписывает срок, за который агнаты должны собрать эту огромную сумму денег?
— Нет, разумеется, — казалось, привратник потерял ко мне интерес. — Какова ваша крепостная магистратура, Иафет-800?
Я гордо расправил плечи.
— Гончарная мастерская на углу Барбета и Кошевой, святой отец. Я погонщик роботов.
— Знакомо, — он хлопнул в ладоши. — Ну что же, приступим. Вчера поздно ночью, накануне праздника «энкиду», информационной сетью великого Храма зарегистрировано ваше письмо с Молитвой Освобождения. Молитва УСЛЫШАНА, сикх, подтверждаете ли вы ее?
Я снова кивнул и широко улыбнулся.
— А разве могут возникнуть сомнения?
Привратник картинно пожал плечами.
— Сомнения могут возникнуть только в вашей платежеспособности, сикх.
Я понял намек и, скинув ранец, молча достал конверт. Храмы священного города, не смотря на свою «божественную» принадлежность оставались насквозь коммерческими предприятиями, как и обычные ремесленные мануфактуры. Конверт полетел на стол.
Святой отец распечатал, достал немыслимо дорогую бумагу, внимательно перечитал, затем проверил бланк векселя на незнакомом мне световом аппарате. И, наконец, небрежно затолкал в металлический ящик, стоящий возле стола. Ящик фыркнул, мигнул, затем выдал расписку.
— Оплата принята, сикх. — Отчего-то печально проговорил церковнослужитель, протягивая мне кусок кассовой ленты. — Богиня примет вас через час, можете ожидать.
Богиня-шлюха всегда поражала меня красотой. Я видел ее несколько раз во время парадных выходов для торжественной литургии вместе с Белом и Ан-Шамашем. Блистательная женщина и мудрый правитель, она являлась для нас, церковных агнатов, тем немногим, чем может являться вино, для измученных жаждой скитальцев.
Она и являлась вином! Для крепостной паствы, что составляла львиную долю населения города Храмов, физическое соитие с Богиней служило вожделенной мечтой, высочайшим из человеческих достижений.
Давно, за пределами времени, которые не способны охватить мой ничтожный разум и убогое воображение, люди рождались из чрева. В это страшно поверить, но не клонические колбы, а живые женщины порождали в древности поколения разумных существ!
После краха Земли и бегства в закрытый Город, самки стали бесплодны, и только божественная Иштар — которую звали тогда иначе, — осталась единственной, способной к живорождению. В силу случая или игрищ природы, а может, волей истинного божества, имя которого не упоминается в городе Храмов, но переносится шепотом среди крепостных, Богиня стала последней женщиной мира, — единственным воплощением материнства и даже любви.
В городе Храмов у меня было много женщин, — череду лиц и раздвинутых ног, за восемьсот лет прошедших через постель в мануфактурном бараке, я не могу даже вспомнить. Однако Иштар — являлась совершенно иным. При клонировании ее вечно юного тела, удивительным, почти невозможным способом, способность к живорождению сохранялась. Все Дети, появившиеся после гибели Земли, от самого первого, до самого последнего из младенцев, были рождены стройноногой Иштар, — богиней-матерью, богиней-женой, богиней-шлюхой, — любовницей многомиллионного Города!
В новом мире люди не умирали — клонические технологии гарантировали нам бессмертие, но человечество нуждалось в непрекращающемся, пусть медленном, но безудержном обновлении, и потому, накопившие три миллиона «жизней», уплатив эту огромную сумму, являлись, неся свое семя, к одной на всех, величественной Иштар.
Так появлялись Дети. Не часто, — раз в год, а иногда даже в два, — но этого хватало, чтобы Город бессмертных мог жить и мог развиваться…
Проблемы Города Храмов, однако, меня уже не волновали. Ведь через час — Богиня ждала меня!
Тягостный час ожидания минул минутой для крепостного. Раздался мелодичный звонок, привратник в кровавой рясе привстал и услужливо показал мне на дверь.
— Её Божественность готова, сикх, — произнесли его губы. — Вы можете войти.
Я вздрогнул, словно безумный. Никчемное прошлое вдруг пронеслось предо мной. Кабацкие драки и уличный мордобой, тотализатор и алкоголь, и много изматывающей, нудной работы, и бесплодные женщины, оставленные Белу-Энлилем лишь для утех крепостных. Иштар была не такой. А впрочем, откуда я знаю?! Стены храма поплыли вокруг меня, голова закружилась от вожделения и от страха. Ноги сами занесли меня внутрь.
Святая Святых, к моему удивлению, не поражала размерами. По сравнению с громадиной зала, где находился привратник, обитель Богини казалась небольшой комнатой. Стену напротив украшал гобелен с текстом Молитвы Освобождения, — той самой, что я отправил в сеть примерно сутки назад.
Под текстом молитвы стоял Алтарь. На нем возлежала ОНА.
Как следовало догадаться, Алтарь являлся огромным ложем, постелью для соития. Укрытый подушками, одеялами и простынями, он скрывал хрупкое обнаженное тело — желанное из желанных для миллионов оставшихся во вселенной мужчин. Богиня смотрела на меня из-под покровов спокойным внимательным взглядом и мудрость древнего существа, возможно, самого старого на планете, дух Матери Человечества, пронзил меня сквозь бездонно-черные очи.
Плавным движением Иштар откинула скрывающую ее ткань. Роскошное тело украшали только стальные браслеты на щиколотках и запястьях, толстые и тяжелые, словно оковы от кандалов. В пупке, в ушах и в носу, на розовых сосках, и в месте, которым определяется женщина, блестели стальные кольца, украшенные крошкой из бриллиантов. Копна волос, струящаяся и длинная, почти в половину роста богини-шлюхи, фиолетово-черная, насыщенная, низвергалась на белую кожу шелковым водопадом, чернее воронова крыла и глотки бездны безлунной ночью! Прижав холеные колени к плечам, Богиня погладила себя по бедрам и вдруг посмотрела на меня чарующим, почти гипнотическим взглядом, — мудрость Бессмертной исчезла из ее глаз, сменившись покорностью и призывом.
— Твоя молитва услышана, — проговорила она, и щебет дивного голоса порхнул от священного Алтаря к моему, растоптанному похотью, разуму. Под тканью хитона внезапно проснулся мой друг, и чресла старого крепостного вдруг отвердели, налились кровью и переполнились до краев чем-то давящим, вязким и обжигающим!
Я бросился к ней.
— Я ждала…
Счастье вспыхнуло и опало. Когда спустя еще час, послушники в алом вели меня длинными коридорами храмовых подземелий, я не знал что мне думать, что спрашивать и о чем говорить. Чувства умерли в моем теле, ибо видит Господь, тот единственный, что сотворил Человека, большего счастья и наслаждения, чем с гладкокожей Иштар я не испытывал никогда. Любовь с Богиней подобна смерти — достигнув высшего, больше нечего и желать…
— Сексуальный контакт является только частью нашей биотехнической процедуры, — вещал священник, тот самый привратник, что провожал меня к Её Алтарю, — зачатие очередного Дитя последней женщиной человечества, слишком важный процесс, чтобы мы доверили его случаю. Ваше семя, исторгнутое в Иштар, будет тщательно собрано медиками, изучено и обработано. Само зачатие мы проведем через несколько часов искусственным способом, результат будет сто процентным. Вы станете очередным Отцом, сикх, с чем, собственно, поздравляю.