Почему я решила, что смогу справиться?
Почему?
Очередной спазм, скрутивший все тело, окончательно выбил меня из реальности. Красная точка расплылась по горизонту, кровавыми мазками смывая потускневшие краски картин. Воздух стал вязким. Я проваливалась в пустоту. Перестала цепляться за реальность. Я падала туда, где не было ни боли, ни надоевших людей. Одна лишь призрачная пустота, наполненная обрывками иллюзий, постоянно сменяющих друг друга.
Сознание уплывало. Окружающая действительность вздрогнула и россыпью блестящих звездочек взлетела вверх. Пространство вокруг заполнилось дымом, сквозь который проглядывали смазанные цвета, сплетенные хороводом в замысловатые картины. Где-то там был свет. Сияющий спокойствием Свет.
Я снова падала. Но теперь отчетливо, раз за разом прокручивая одну и ту же мысль "мне нужны знания, способные меня защитить". Здесь не работали правила физического мира, поэтому, вместо того, чтобы дергать руками и ногами, я пыталась сосредоточится на тех ласкающих спокойствием лучиках, что проглядывали из темноты.
Мир вокруг вспыхнул ярким светом.
- Не ожидала, что вы так быстро сможете откликнуться на предложение встретиться со мной.
- Я сейчас не на службе, - пояснил Страж. - Выдалось несколько свободных деньков. Хотя, иногда приходится подменять ребят в ночной страже.
К своим годам Имир Клоу сохранил не только внешнюю привлекательность, - высокий, физически развитый, с рыжими волосами, отливающими медью, но и прекрасным оттенком глаз.. Качества его характера соответствовали тому же высокому уровню, подвергнутому профессиональной деформации: вежлив, учтив, сдержан, обходителен, умен, подозрителен, инициативен, целеустремлен. Но больше всего во всем этом скопище великолепных составляющих, меня пугала его поразительная интуиция. Каждый раз, прибывая в Старый город, я боялась, что именно сегодня, в этот солнечный, погожий денек, вместо белозубой улыбки доброжелательного Имира Клоу, меня встретит дюжина матерых Стражей, чтобы увести в тайные темницы Обители Солнца.
- Так, чему обязан столь неожиданной встрече, руми Латер?
- Своему невероятному везению, - устало сообщила я, протягивая тетрадь со своими выкладками и листок со схематичным наброском уличного фонаря.
- На что я смотрю? - спросил мужчина, указывая на записи в моей тетрадке.
- Не знаю, - честно ответила я. - А что вы видите?
Мужчина промолчал.
Мы сидели в летней беседке на набережной, и пока я любовалась плавным течением реки, Страж Клоу внимательно рассматривал мои выкладки. Сегодня мужчина был в обычной гражданской одежде, оставив привычную глазу униформу. Белая туника с короткими рукавами и кожаный жилет с металлическими вставками выдавали в нем представителя южных земель. Его одежда настолько контрастировала с принятыми модными тенденциями Старого города, что мне казалось, будто я вернулась на семь жизней назад и смотрю на какого-нибудь беженца юга. Единственным разумным объяснением могло служить только то, что Страж сохраняет какие-то традиции своего рода, проживающего в самом пекле Империи. Но как я не старалась вспомнить какой-нибудь аристократический род с рыжими потомками, у меня не получалось.
- Мы - посланники Света доводим все свои дела до конца. Так что это доказательства того, что у фонаря истек срок эксплуатации или как это по-умному называется?
- А это? - Страж пролистал несколько страниц тетрадки, с недоверием разглядывая чертежи и нестройные таблицы цифр.
- А это, если вам станет очень-очень скучно, как мне сегодня утром и захочется каких-нибудь глупых тайн и раскрытия великих заговоров.
Если Страж что-то и понял из моих слов, он это никак не продемонстрировал. Мужчина быстро пролистал тетрадь, после чего выловил один из листов, особо сильно исчерканный чернилами, и принялся вчитываться в текст.
Минуты шли. Страницы тетрадки заканчивались. Выражение лица Стража не менялось. Я ожидала, что он высмеет меня или очень вежливо поблагодарит за помощь и откажется от моих услуг. Но он молчал. Я продолжала ждать его реакции. В какой-то момент, он захлопнул тетрадку и взглянув на меня, спросил:
- Вы не против, если я покажу эти выкладки своему другу?
- Против, - возразила я, продолжая наблюдать, как пожилая дама в нежно-кремовом платье крошит черствый батон, подкармливая одинокую уточку. - Почему вам не нравится вариант со сломанным фонарем?
- Он слишком хорош и удобен. Вам самой он не нравится, - Страж повертел один единственный листок, содержащий в себе набросок первой теории и добавил: - Но вполне подойдет для официальной версии. Граждане в Старом городе очень мнительны.
- А что станет со вторым вариантом? - Мне очень не хотелось, что бы мои выкладки шли куда-то дальше нашей совместной беседы. Да, я не задействовала ни одного источника, кроме тех, что нашла в библиотеке, ведь все взятые книги можно отследить. Я ни слова от себя не добавила, составляя конспект, и все же какой-то мерзкий страх продолжал грызть изнутри.
- Я должен посоветоваться, - честно признался мужчина. - С такой стороны я на проблему не смотрел, но... - он немного замешкался, решая, стоит ли ему рассказывать правду. - Подобную теорию я слышу не в первый раз.
Я перестала изображать из себя умиротворенную легким речным бризом руми, и резко повернувшись к Стражу, уточнила:
- Серьезно? Вам и раньше доводилось слышать теорию, что фонарь на центральной улице не горит из-за того, что в стенах Старого города проводится темно-магический ритуал с жертвоприношениями? Вы можете познакомить меня с этим человеком? Хочу посмотреть, как выгляжу со стороны.
- Руми...
- Страж Клоу! Но это же невозможно! Не с тем уровнем охраны, что обеспечен город. Этот вариант я рассматривала не более, чем шутку.
За все годы Страж хорошенько подпортил мне нервы, но пускать мужчину по заведомо проигрышному пути я не собиралась. В моих выкладках не было ни капли лжи или обмана, но правдой они быть не могли. Просто потому, что не имели ничего общего со здравым смыслом.
- Тогда дело не шло о фонарях, - он снова ненадолго замолчал, словно подбирая правильные слова. Взгляд Стража блуждал где-то по ясному голубому небу и блики солнца отражались в его глазах золотистой канвой. Весь его вид не имел ничего общего с волнением и озабоченностью, как будто предоставленные мной материалы явились не более чем очередным отчетом о поголовье рогатого скота в западном регионе. - Мой друг как-то поделился со мной некоторыми странностями, происходящими за дубовыми дверьми Академии. И все они сводились к вероятности проведения на территории Старого города незаконного ритуала.
Я хмыкнула, подавив улыбку. Оказывается у Стража были друзья. Я впервые об этом слышала за все годы. Впрочем, не удивительно. Его личная жизнь меня обычно не волновала, тут бы с обычной разобраться.
- Что он может знать о делах в Академии? - тут же возразила я, отчаянно противостоя собственной же теории и о ритуале. - Инкви.. кхм... Обители запрещено вмешиваться в ее дела.
- Мой друг - преподаватель в этой самой Академии.
А?
Итак, я раскапывала информацию для одного из Стражей Солнца. Но почему веду себя так высокомерно? Почему называю себя посланником Света? Я же обычная студентка Академии. С какой стати я кого-то консультирую?
Сначала я подумала, что ослышалась. Потом подумала еще раз и убедилась окончательно, что ослышалась. Когда мысли пошли по третьему кругу, я все-таки решила Стража переспросить. Его ответ почему-то не изменился. Я молча закрыла рот и уставилась на ту же точку в небе, что и мужчина.