Меня зовут Китра Латер. Я - посланник Света. Ничем не примечательная, просветительская деятельность во славу Империи и своего источника магии. Подходит одиноким женщинам, что не хотят находиться под опекой мужа или мужчины-родственника и стремятся к какой-никакой свободе. Статус посланника дает возможность путешествовать одной по просторам нашей огромной страны, не позволяя кому-то усомниться в моей благопристойности. Всю ответственность за меня несет Орден Света. Он гарантирует мою защиту, устанавливает круг обязательств и выплачивает жалование.
В семнадцать лет я отказалась от своего титула, наследства и имени. Собрала вещички и отправилась на поиски Наставника, чтобы получить право на служение Ордену. Я приняла новое имя, получила долгожданный статус, и вот, еще семнадцать лет спустя, попала на жертвоприношение в самом безопасном городе Империи.
Эта поездка не должна была отличаться от остальных. Девять дней - именно на такое количество времени можно получить читательский билет в самую лучшую библиотеку Империи, и именно столько можно находится на территории Старого города не вызывая подозрений.
Раньше Страж Клоу никогда не привлекал меня в качестве консультанта. Чтобы поддерживать свою легенду, мне приходилось в других городах помогать местным правоохранительным органам, и просто честным гражданам, страдающим от напастей, входящих в круг моих обязанностей по их разрешению. Да и лишний монетка никогда не тяготила мой кошелек на столько, чтобы от нее отказываться.
Страж Клоу выглядел задумчивым. Это мне сразу не понравилось. Потому что этот самый вид задумчивости говорил о том, что мужчина собирается сделать выбор между очень большой глупостью и очень опасной глупостью. И судя по всему, я должна была принять участие в его решении.
- Посоветовались? - спросила я, когда со всеми тонкостями этикета было покончено.
- Посоветовался, - невесело ответил мужчина. - Услуга, о которой я собираюсь вас попросить, возможно станет причиной краха моей карьеры.
- И моей? - я поборола в себе желание поставить на стол локоть и опереться на него подбородком.
- Сомневаюсь, - нервно усмехнулся он. - Извините меня, руми Латер, но я не припомню ни одного случая, где посланника Света с позором лишали всех регалий и выгоняли со службы прочь.
Я тоже не сдержала улыбки.
Куда там "скандала". Посланники Света вообще не те люди, коих зовут на светские рауты или о ком пишут статьи. Мы не интересны. Мы не запоминаемся. Нас слишком много, а знаем мы слишком мало, чтобы привлечь чье-то внимание.
- Вы можете отказаться, - куда более серьезней продолжил Страж. - Но сначала, выслушайте, от чего вы собираетесь отказаться. В случае удачного исхода я смогу предложить вам свободное посещение Старого города и библиотеки. Без девятидневных ограничений. Без утомительных проверок. Хоть палатку в башне Мага разбивайте или обосновывайтесь в подземных туннелях. Мне неизвестна ваша цель, и что вы ищите на страницах древних талмудов, но что я точно знаю - вам нужно это разрешение. Вы прочесали почти всю библиотеку, но башню так легко осилить не сможете. Каждую седмицу добавляются новые книги, которые надо отслеживать. К запечатанным кладовым вас не подпускают. Мне не важно, чего вы добиваетесь, но полагаю, что время работает против вас.
А вот теперь, совсем другой разговор. Страж Клоу знал меня не первый год. Отслеживал все мои приезды. Пытался выяснить, зачем скромный посланник Света тратит редкие выходные дни на посещение Старого города.
Принесли десерт и чай. Чтобы дать себе передышку и переварить услышанное, я потянулась к фарфоровому чайничку, украшенном розовыми лепестками.
- Это хорошее предложение, - выдавила я. - Но прежде чем я услышу просьбу, ответьте, почему я?
- На территории города вы единственный представитель Света.
Вот оно как. Этого я не знала.
- Отправьте в Орден официальный запрос, - предложила я, мысленно стряхнув пелену паники.
- Не могу. Я вынужден просить об этом неофициально.
- Почему?
Страж рассеял мои сомнения не сразу. Слишком далеко я ушла от политики, чтобы помнить, какие силы нынче сталкиваются за власть в Старом городе.
- Если я правильно понял, ритуал жертвоприношения уже был проведен. И не раз.
Я придушила в себе возглас восхищения. Потому что мирные люди вроде меня не должны проявлять великодушие в отношении невероятной удачливости и сообразительности хитрых представителей темных культов. Провести подобный ритуал на территории Старого города? В средоточии основных сил Обители Солнца (а некогда Инквизиции)? Это что-то на грани безумия и величайшего искусства.
- А следующее произойдет в ближайшее время? - Ответ я знала, тут и думать нечего. - Когда?
- Завтра. Через седмицу. В конце лета. Я не знаю. Единственное, что известно наверняка, преступник находится в Академии. И кто ему помогает, я не имею ни малейшего понятия.
Дальше он мог не продолжать. Академия Стихий и Обитель Солнца стояли по разные стороны еще с самого основания первой. Академия обладала особым статусом, который даровал ей некоторые привилегии. Например, не пускать в свои двери представителей Солнца, и решать свои проблемы самостоятельно.
- Блеск, - прокомментировала я.
Потом Страж пустился в долгие объяснения особенности и специфики их взаимоотношений. Опасности возникшей ситуации. Невозможности задействовать другие ресурсы. За всем этим ворохов слов и нагроможденных конструкций, я четко уловила одну единственную мысль.
- Вы хотите отправить в Академию меня?
Страж кивнул.
Он что, пытается втянуть меня в бесконечную свару между противоборствующими направлениями в магии? И на солнце есть пятна, да?
- Это какой-то розыгрыш? - решила на всякий случай уточнить я. - В честь юбилейного посещения города? Если да, то вы вполне могли обойтись лимонным пирогом и поздравительной открыткой.
На каменном лице рыжеволосого Стража не мелькнуло и тени и улыбки. Карие глаза смотрели с невероятной серьезностью.
- Я не стал бы шутить подобными вещами.
Он прав. Маги Света лучше всего подходят для поиска темных заклятий. Если ниточки ритуала тянутся из Академии, кому как не посланнику Света раскрывать эту тайну?
- Как вы собираетесь обеспечить мое присутствие в Академии? Боюсь, Орден Света наравне с обителью нежеланный гость у стихийников.
- Я все объясню, как только вы дадите окончательный ответ.
У меня есть выбор?
У меня да, у посланника Света - нет.
- У меня есть время все обдумать?
- Нет.
И снова - блеск!
- Я согласна.
И если я надеялась, что на этом встреча закончится, то я очевидно стала слишком оптимистично смотреть на этот мир.
- Я поставлю печать на полгода. - Продолжал объяснять мэтр Сайнг. - Если закончите раньше, я ее сниму. Если позже, то перед зимним балом продлю ее. Вам известны последствия, сопряженные с печатью юного возраста?
Меня прошиб легкий холодок:
- Насколько юного возраста?
- Шестнадцать - восемнадцать лет. Точнее поставить не смогу, да и не требуется.