– Меня зовут Макс, – представился улыбчивый злодей и замер в глубоком поклоне. – А это мои демоны, – не разгибаясь, он указал на свою команду.
– Что вам от меня надо? – испуганно спросила Элли, пятясь к сталагмиту у себя за спиной. – Что с Арктюром?
– Он в порядке, – услышала она в наушниках Ластика. – Он сейчас бежит за дирижаблем.
– Мы не причиним тебе зла, Элли, – произнёс Макс. – Мы лишь хотели поприветствовать тебя на Кораре подобающим образом.
– Ничего себе, тёплое приветствие, – нахмурилась Элли, трогая шишку у себя на голове. – И что теперь?
– Я смог нажать рычаг высоты и опустить дирижабль вниз, – продолжал шептать Ластик. – Но его успело отнести воздушными потоками довольно далеко от нашего места крушения.
– Мы лишь хотим насладиться твоим обществом, – улыбка не сходила с лица Макса. – Показать тебе настоящую Корару.
– Пока тяни время. Мы скоро придём на подмогу, – шептал Ластик. – Попробуй выяснить как можно больше информации о своём местонахождении.
– Что это за пещера? – спросила Элли.
– Это наше скромное убежище, – невозмутимо ответил Макс. – Мы любим проводить здесь время. Садись поближе к костру, не бойся.
Элли подползла поближе и села у огня. Команда не сводила с неё любопытных глаз. Ей стало не уютно. Макс взял с каменного алтаря золотой кубок, украшенный драгоценными самоцветами, и подошёл к невысокому камню, напоминающим формой бочонок. На поверхности камня образовалось нечто вроде купели, в которую стекала жидкость с потолка пещеры. Он зачерпнул оттуда и приблизился к девушке с русыми волосами. Она приняла кубок двумя руками и сделал глоток. Затем она передала его соседу справа. Когда кубок сделал полный круг, Макс принял его обратно и подошёл к Элли. Он смиренно опустился перед ней на одно колено и протянул двумя руками кубок, наполненный мерцающей жидкостью.
– О, благородная странница с далёких и неведомых звёзд, – продекламировал он с торжественным пылом, взгляд его переливался неподдельным восхищением. – Позволь мне предложить тебе этот священный дар нашей скромной планеты, символизирующий наше глубокое почтение и приветствие.
– Ничего не пей, – послышалось в наушнике.
Элли приняла кубок и заглянула внутрь. В толще жидкости можно было различить полупрозрачных существ вытянутой формы, размером едва в сантиметр. Вот вы, значит, какие – инопланетяне. Не так она себе представляла эту встречу. Ну что? Здравствуйте, одноклеточные представители внеземной цивлизации. Горячий привет вам с Земли. Элли решила притвориться, как будто она пьёт. Она приложила кубок ко рту и лишь слегка дотронулась верхней губой до жидкости. Макс принял кубок назад, встал на ноги и одним глотком осушил его до конца. Затем он воздел руки вверх и закатил глаза.
– Возрадуйтесь, о вестники! – торжественно проговорил он. – В наших рядах прибыло!
Вестники, как по команде, начали издавать низкий мычащий звук. Один из них в середине достал из-за спины массивную кварцевую чашу, поставил её перед собой и начал вязко водить по кромке толстой палочкой. Чаша начала издавать низкий мерный гул. Макс уселся рядом с девушкой и прижался к ней плечом. Руками он обхватил свои ноги, положил подбородок на колени и тоже уставился на костёр. В одно мгновение вся команды потеряла всяческий интерес к Элли.
– И что? – озадаченно спросила Элли. – Так вы общаетесь со своим богом?
Вестники молчали и только продолжали смотреть на костёр, вслушиваясь в мелодичный гул кварцевой чаши. Где-то неподалёку журчала вода. По временам раздавался всплеск капель, падающих с потолка в купель.
Ну вот, поставили шишку, сломали дирижабль, а теперь еще не разговаривают. Она подползла поближе, пытаясь разглядеть, чего они там увидели в костре. Пламя, яркое и таинственное, излучало неземные оттенки бледно-голубого и изумрудно-зелёного света, создавая фантастическое зрелище. Отблески его красок играли на гладких гранях стены пещеры, подчёркивая необычную красоту этого удивительного места. Кристаллы на стенах пещеры переливались множеством оттенков, благодаря отражению пляски пламени, словно миллионы маленьких зеркал, отражающих свет разноцветных факелов. Тени углублений и выступов на стенах создавали замысловатый кружевной узор. Ветер, проникающий сквозь скалистые трещины, легко раздувал пламя, заставляя его танцевать и мерцать ещё ярче, наполняя всю пещеру своими магическими оттенками и тёплым сиянием.