Прежде чем двигаться дальше, я немного понаблюдал за огненными светлячками Локи. Несколько десятков светящихся насекомых летали вдоль стен и потолка, освещая путь и предавая подземелью некую обжитость, загадочность и шарм. Время от времени жучки сталкивались и с хлопком исчезали во вспышке света.
— А ничего так, симпатично, — похвалил я рыжего друга.
— Ну так это же я, — задрал нос Локи. — Ты, кстати, вовремя, еще один поворот, и мы на месте, если ты не соврал с маршрутом, конечно.
— Не соврал, не бойся, — заверил я.
— Ты где пропадал-то? — поинтересовался Кварц.
— Да так, встретил наших, пообщались немного, — ответил я. — Дал им небольшую наводку, через часик, может, выберутся к телепорту. Ладно, не будем времени терять, идем.
И мы пошли. Правда, миновав поворот, мы наткнулись на небольшое препятствие в виде стальной двери. Честно говоря, когда я просматривал маршрут, меня абсолютно не волновали препятствия на пути, так что дверь я мог просто не заметить. Ну, коли я недоглядел, то и исправлять мне.
— Тут… — начала говорить Норна, но было уже поздно.
Массивная стальная дверь рассыпалась на кусочки под напором десятка воздушных лезвий, и остатки были сметены внутрь ударной волной.
— … во впадине в стене есть рычаг, — закончила девушка.
— Да? Ну ладно, учтем на будущее, — ответил я, перешагивая остатки преграды.
Мы оказались в просторном, хорошо освещенном зале, в центре которого, на постаменте, стоял телепорт, от которого разливалось слабое свечение и тихий гул. Спецэффекты, скорее всего, добавлялись специально, потому что я не помню такого оформления у виденных мною раньше телепортов, да в принципе это не важно.
Осмотрев зал, мы нашли еще четыре входа, прикинув, через какой придут наши коллеги по Академии, мы обвалили остальные, ибо не фиг оставлять шансы на победу не пойми кому.
Ну вот, вся черная работа сделана, можно уходить. Мы все вместе встали на телепорт и перенеслись на поверхность. Нас встречала буря аплодисментов и оваций, к счастью, толпа была на трибунах, а не рядом с нами, в противном случае я бы побоялся за свою жизнь, правда, потом толпе пришлось бы спасать жизнь собственную, но зачем так усложнять дела?
Первое место в состязании мы заняли, но первое место в общем зачете было еще не определено, главный вопрос этой задачи звучал так: кто займет второе место? Северная Академия, которая выбилась в лидеры за последние дни, имела шанс занять первое место на пьедестале почета, но лишь при условии получения первого или второго места в лабиринте.
К нашему счастью, вторыми вышли наши знакомые, которым я любезно подсказал дорогу к выходу. Правда, ждать их выхода нам пришлось около часа, в это время мы просто не знали, чем себя занять, так как нам запретили покидать место действа.
Время шло, три часа отведенные на прохождение подземелья, подходили к концу, но на поверхности находилось лишь две команды, остальные продолжали искать выход. Хотя нет, третья команда появилась на поверхности за пять минут до конца, они были грязные, все в пыли и страшно злые, наверное, разбирали завалы, устроенные нами.
Как выяснилось позже, остальные команды либо не нашли дорогу, либо не смогли раскопать дорогу вовремя, лишь команда северной Академии, один из фаворитов на победу, попали в центральный зал вовремя, но по счастливому стечению обстоятельств у них не хватало одного участника. Этим участником оказалась та самая девушка, которую я отделил от основной команды. Сказать по правде, это было совпадение, я совершенно не знал, из какой она команды, а то придумал бы что-нибудь еще, дабы повысить свои шансы на победу.
Как только время вышло, на поиски пропащих выслали бригаду спасателей, которые вернулись через полчаса, сопровождая участников.
Далее следовала церемония награждения, вот это было настоящее разочарование. Начиналось все неплохо, хорошая еда, приятная музыка, в меру надоедливые собеседники, норовящие пристать и пообщаться. Все это было терпимо.
Но когда дело дошло до вручения ценных призов, все члены Волчьего леса были обескуражены. Солидное денежное вознаграждение, которое было объявлено в самом начале, оказалось десятью золотыми на команду. Нет, я, конечно, понимаю, что это вполне себе неплохая сумма, но в свете нашего последнего задания, которое было для нас и первым, эта сумма солидной не выглядела.
Хотя в противовес денежного вознаграждения мне понравилось решение вопроса обозначения достижений. Членам команды победителей давали маленькую фигурку дракона, сделанную, конечно же, из серебра. При соприкосновении с кристальным кулоном дракончик обвивался вокруг него и замирал уже насовсем. Как нам объяснили, такой презент обозначает признание способностей обладателя и очень высоко ценится в сфере магов. Своего рода показатель хорошего карьерного старта.
Иначе говоря, мы зарекомендовали себя как очень перспективные кадры, а заодно устроили себе неплохую рекламу.
Забавно было то, что больше всех этому подарку обрадовался Зелл. Наверное, из-за собственного сходства с фигуркой дракона. Собственно, единственное различие между ними было в размерах, фигурка была выполнена очень реалистично.
Тем не менее, получив свою награду, мы благополучно свалили с общего праздника. Все равно спокойно посидеть нам не давали, подходили то взять автограф, то просто познакомиться и поздравить победителей. Нам же, было необходимо сбросить напряжение последних дней, а сделать это при такой обстановке было проблематично.
Выбравшись с праздника, мы первым делом организовали собственное застолье, спустив на эту затею часть призовых денег. Их, кстати, мы решили честно поделить, по золотому — каждому члену команды, а оставшиеся — в общий фонд нашей группы, застолье, конечно, обеспечивалось из фонда.
Возвращаясь к тому, что было после нашего застолья… Хотя, это конфиденциальная информация, и, с вашего позволения, я не буду ее разглашать. Ограничусь тем, что мы неплохо провели время, и нам будет, что вспомнить впоследствии.
Через день мы наконец вернулись в свою Академию. Как известно, новости распространяются быстро, поэтому по прибытию нас встречала и расспрашивала добрая половина города, а его злая половина встречала и расспрашивала нас в течение следующей недели, создавая лишние проблемы и отнимая время. В очередной раз я убедился в том, что существует существенный просчет в теории арифметики, ибо злая половина, на мой взгляд, была намного больше доброй.
И, конечно, всех захватила новая волна слухов, один другого краше и подробнее, о том, как проходили испытания, как мы раскрывали заговоры устроителей состязаний и как мы плели собственные интриги, при этом приводились действительно серьезные аргументы и доказательства, мне временами даже хотелось узнать, откуда эти доказательства берутся. На этом слухи, конечно, не заканчивались, их было настолько много, и они были настолько убедительны, что у меня временами закрадывалось опасение, как бы самому в них не поверить.
Помимо слухов, проблемой стали еще и приходящие нам письма. Содержание их было самое разное, начиная просто с поздравлений и заканчивая признаниями в любви от неизвестных поклонниц, от приглашений на званые вечера до предложений заключения выгодных браков.
Еще нас обрадовала одна новость — следующий межакадемический турнир состоится в южной Академии через три с половиной года, то есть уже после нашего выпуска.
Постепенно жизнь вошла в нормальное русло, слухи улеглись, поток письменной макулатуры постепенно уменьшался, занятия входили в свой привычный режим, выполнение небольших заданий приносило скромный, но постоянный доход.
Все вошло в норму и ничего не предвещало нам крупных неприятностей в ближайшее время…
Часть 3
Пролог
Пожилой маг сидел, склонившись над старым свитком, и с беспокойством перечитывал его строки раз за разом. Но чем больше он читал, тем сильнее становился его страх. Древнее пророчество, что содержалось в этом свитке, могло сбыться в самое ближайшее время.