Джек сделал еще один глоток, сощурился под красными закатными лучами солнца и подумал: этот парень взял с собой в пикап самое главное, виски и Альтеру. Отличный выбор! Единственно верный выбор. Воистину вечные ценности.
Весь следующий день, шагая по серой равнине, Джек размышлял, что же мог оставить в Альтере покойный водитель пикапа. Когда началась Гендемия, обрушилось всё – быт, уклад, законы… и Альтера. Цивилизация сохранилась на немногочисленных безопасных островках. Таких, как Нью-Атриум. Видимо, в один из таких осколков безопасного мира и пытался сбежать водитель. Он прихватил с собой то, что было важнее всего… однако так и не добрался к цели.
Постепенно жизнь уцелевших наладилось, в числе прочего альфа-граждане Нью-Атриума восстановили и Альтеру. И даже позволили омегам, жителям гетто, входить в этот волшебный мир. Но и в обновленной Альтере, точно так же как и в реале, альфы имели куда больше возможностей. А водитель видел ту Альтеру, где у всех были равные права, где все радости виртуального мира были одинаково доступны каждому.
Отравленные Пустоши остались позади, потянулись Кластеры гетто. Шагая через трущобы, Джек с трудом сдерживался, чтобы не перейти на бег, до того хотелось скорее оставить эту грязь и попробовать окунуться в Альтеру не через свой аватар, а посредством другого, древнего персонажа, этакого патриарха вирт-мира… И при этом приходилось беспрерывно вертеть головой, потому что места были аховые.
Впрочем, к Джеку, как правило, не цеплялись даже самые безбашенные отморозки, достаточно было одного вида бывалого бродяги, чтобы отпугнуть шпану. Джек нарочно заботился о том, чтобы выглядеть угрожающе. Здоровенный, сутулый, с копной выгоревших добела волос, торчащих из-под широкополой шляпы, вся морда в шрамах… ну и, конечно, широкий бесформенный брезентовый плащ с обтрепанными замызганными полами. Под таким плащом можно спрятать что угодно.
Вот и сегодня – только один-единственный раз Джек заметил группу юнцов, которые остановились при его приближении и стали шептаться. Опасные ребятки – слишком хилые, чтобы драться. Такие могут использовать любую пакость, чтобы завалить тебя быстро, с первого раза. Но достаточно было сдержать шаг и сунуть руку под плащ, чтобы молокососов как ветром сдуло. Джеку нравился этот плащ, он всегда действовал безотказно.
Трейлеры, сколоченные из хлама развалюхи, ржавые контейнеры, заросли колючего кустарника, над всем этим – замысловато переплетенная паутина проводов… а вдалеке сияющие башни Нью-Атриума, отгородившиеся от бедняцких Кластеров неприступной стеной Барьера. Крепость альф, хозяев Альтеры.
У самой джековой хибары снова вышла заминка – при его появлении из трейлеров высыпали соседки и наперебой стали жаловаться, что Фил каждую ночь, накурившись своей дури, орет и пугает детей. Джек мысленно взвыл – сколько преград на пути к важному делу! Но с этими тетками он поддерживал добрые отношения, они присматривали за его хозяйством во время отлучек, то есть отпугивали от трейлера подозрительных бродяг. Лучше всякой сторожевой своры. Пришлось разбираться с Филом. Тот, конечно, принялся верещать, что он поет совсем тихо, и что не может себя контролировать, когда выступает. В Альтере он знаменитый бард, когда он поет перед толпами ценителей, всем нравится, а эти старые кошелки ничего не понимают в искусстве…
Джек не стал ничего говорить, просто нагнулся и многозначительно поднял из пыли ржавый арматурный прут. Этого хватило. Фил тут же сменил тон и начал канючить, что будет сдерживаться и петь потише.
Наконец удалось отделаться от всех и забраться в свой трейлер. Надо было поесть, привести в порядок снаряжение, почистить найденный в пикапе револьвер… но Джек не мог больше ждать. Он подключил старинный прибор и уставился на мигающий свет диода, свидетельствующего о зарядке аккумулятора.
Водитель был простецким малым – код доступа в Альтеру он написал маркером на пластиковом корпусе своей консоли, а идентификации по сетчатке глаза в его время еще не существовало. Камера, вмонтированная в древние вирт-окуляры, не имела такой опции. Не то, что сейчас…
Пока консоль с легким гудением оживала после нескольких десятилетий сна, Джек распутывал провода с датчиками. Другой бы не разобрался в этой устаревшей рухляди, но Джек был Ходоком, он насмотрелся на всякие старинные штучки и умел представить себе ход мыслей людей, живших до Гендемии.