Так, дальше. Либо спросить его о Джунглях сразу, надеясь, что он выложит все похожему на себя незнакомцу, либо потратить уйму времени, сблизиться и в конце концов узнать, что же с ним произошло. В первом варианте есть опасность, что он закроется и никогда больше со мной не заговорит, а во втором – что не захочет открывать свою тайну, боясь спугнуть меня.
И пока я размышлял, решение пришло само. Оно вышло из школы сытое, с довольной физиономией и растрепанными волосами, похожими на иглы дикобраза. Увидев, что школьный двор почти пустой, Умок огляделся и направился к нам. Что примечательно – без дружков.
– А ну-ка сбрызни отсюда! – шикнул он на Нутона, и мальчишка испуганно вскочил.
– Да нет, останься, Нутон. – Я встал.
– Кыш отсюда, говорю! – шикнул Умок. – Взрослым дядям надо поговорить.
– Да, пошли отсюда, Нутон, – согласился я. – Тут сейчас какие-то взрослые дяди будут разговаривать.
– А ну стоять, воротничок! – рявкнул Умок. – Я с тобой разговариваю! – Он оттолкнул Нутона, а меня схватил за галстук. – Мы с тобой вчера не закончили! Знаешь, как ты меня бесишь?!
– Нет, – честно ответил я. – Почему я тебя бешу?
– Ходишь такой крутой, соришь деньгами направо и налево, весь такой богатенький да важный… тьфу! – Он сплюнул в сторону, едва не попав на ботинки Нутона. – Думаешь, приехал из Мегаполиса и все – король? Думаешь, ты круче меня?
– Да никак я не думаю, – поморщился я. – Отпусти.
– То, что ты из Мегаполиса, ничего не значит, – прошипел Умок. – Ну давай, покажи, чему тебя научили в долбаном Мегаполисе! Давай один раунд альтеробоя! Или вас там такой фигне не учат?
И тут я краем глаза увидел выражение лица Нутона. Он во все глаза смотрел на меня и ждал ответа не меньше, чем Умок, и я решил, что вот он – подходящий случай, чтобы произвести на него впечатление.
– Отпусти. – Я оттолкнул от себя Умока. Посмотрел в его разъяренные глаза и вымолвил: – А что? Давай. Если выиграю я, ты больше в жизни ко мне не подойдешь.
Умок оживился. Кроме неприязни, в его глазах загорелся огонь азарта.
– Идет, – сказал он. – А если выиграю я, ты перед всей школой вылижешь мои ботинки.
Я призадумался.
– Странное условие, ну да ладно. – Я пожал плечами, мол, у каждого свои тараканы. – Сражаемся честно, один на один, а то знаю я твоих «тигров»…
– Конечно, один на один! – ухмыльнулся Умок. – Боюсь, мне даже придется сражаться вполсилы, чтобы дать тебе фору. Ты знал, что я в пятерке лучших альтероборцев нашей школы?
Догадывался, но тебе об этом знать необязательно.
Из школы вышел мальчишка в цветастой футболке. Увидев его, Умок свистнул:
– Эй, парень! Будешь свидетелем!
– Каким свидетелем? – испугался мальчишка.
– Альтеробой, – пояснил Умок. – Выиграю я, этот тип (кивок в мою сторону) вылижет мои ботинки перед всей школой. А если он, то… Что ты там говорил?
– Если я, то ты отвалишь от меня, – повторил я.
– Да, но можешь не запоминать, потому что выиграю все равно я, – ухмыльнулся Умок.
Надо же, как уверен в себе. Неужели даже мысли не допускает, что я могу выиграть? Я положил дипломат на землю, Умок тоже избавился от школьной сумки.
– Давай, парень. – Умок кивнул мальчишке в цветастой футболке, и тот поднял дрожащую руку:
– Три… два… один!
Мне хватило двух секунд, чтобы перекинуться в волка, а Умок за три секунды превратился в тигра. Я первым бросился в атаку, прыгнул и зубами вцепился в затылок Умока. Из-под зубов брызнули золотые искры. Умок зарычал и опрокинулся на спину, а я соскочил с него и увернулся от мощной когтистой лапы. Тигр сильнее, да, но волк быстрее.
– Смотри-ка, новенький с Умоком сцепился!
– Ага, не знает пацан, на что нарвался!
Школьники понемногу заполняли лужайку. Сытые, довольные, они шли подышать воздухом, а в итоге оставались смотреть драку. Скоро нас окружила такая толпа, что стало тесно. Зато Умок, услышав своих обожателей, с новыми силами бросился на меня.
Вот он сбил меня с лап, и когти глубоко вошли в мой бок. Золотые искры посыпались во все стороны, я выругался и перекинулся в попугая.
– Больно, наверное… – пролепетала какая-то первоклашка.
– В облике альтера не больно, – заверил ее мальчик постарше. – Вот научишься перекидываться и поймешь…
Я стремительно пролетел над головой тигра, перекинулся на лету… и упал на тигра огромным черным медведем. Толпа так и ахнула, когда я подмял под себя Умока.
– За пять секунд два перекидывания! Да еще в такую громадину! – восхитился кто-то. – Кто его учил?!
Я замахал лапами, и искры звездами посыпались во все стороны. Умок зарычал, перекинулся в летучую мышь и упорхнул из моих когтей. Его движения замедлились, и усталая мышь будто нехотя превратилась в другого медведя. Никакой фантазии!