Я купил абрикосов и во время обеденного перерыва присел под пальмой, к Нутону. Он недоверчиво покосился на меня и на всякий случай отодвинулся подальше. Сделав вид, что не заметил, я открыл тетрадь и стал выводить алгебраическую формулу, пока Нутон не стал меня разглядывать. Наконец, он спросил:
— Ты недавно здесь?
Я посмотрел на него и кивнул.
— Говорят, ты из Мегаполиса…
— Да. — Я подумал немного, достал два абрикоса и один протянул Нутону. — Угощайся.
— Спасибо! — Нутон так обрадовался, будто я не абрикос ему предложил, а новый ноутбук.
— А где твои одноклассники? — поинтересовался я.
— Не знаю, — пожал плечами Нутон, хотя его и задел мой вопрос. — Обедают, наверное. Ты почему не обедаешь?
— Мне хватит абрикосов, — соврал я.
— Я тоже их люблю! — Нутон с аппетитом принялся за оранжевый плод.
На двоих мы съели целый пакет абрикосов, и я заметил, что настроение у Нутона улучшилось. Я протянул ему ладонь и представился:
— Я Мартин.
— А я Нутон, — мальчишка улыбнулся и пожал мою руку.
Так, дальше. Либо спросить его о Джунглях сразу, надеясь, что он выложит все похожему на себя незнакомцу, либо потратить уйму времени, сблизиться и в конце концов узнать, что же с ним произошло. В первом варианте есть опасность, что он закроется и никогда больше со мной не заговорит, а во втором — что не захочет открывать свою тайну, боясь спугнуть меня.
Пока я размышлял, решение пришло само. Оно вышло из школы сытое, с довольной физиономией и растрепанными волосами, похожими на иглы дикобраза. Увидев, что школьный двор почти пустой, Умок огляделся и направился к нам. Что примечательно — без дружков.
— А ну-ка сбрызни отсюда! — шикнул он на Нутона, и мальчишка испуганно вскочил.
— Да нет, останься, Нутон, — я встал.
— Кыш отсюда, говорю! — шикнул Умок. — Взрослым дядям надо поговорить.
— Пошли отсюда, Нутон, — согласился я. — Тут сейчас какие-то взрослые дяди будут разговаривать.
— А ну стоять, воротничок! — рявкнул Умок. — Я с тобой разговариваю! — Он оттолкнул Нутона, а меня схватил за галстук. — Мы с тобой вчера не закончили! Знаешь, как ты меня бесишь?!
— Нет, — честно ответил я. — Почему я тебя бешу?
— Ходишь такой крутой, соришь деньгами направо и налево, весь такой богатенький да важный… тьфу! — Он сплюнул в сторону, едва не попав на ботинки Нутона. — Думаешь, приехал из Мегаполиса и все — король? Думаешь, ты круче меня?
— Да никак я не думаю, — поморщился я. — Отпусти.
— То, что ты из Мегаполиса, ничего не значит, — прошипел Умок. — Ну давай, покажи, чему тебя научили в долбанном Мегаполисе! Давай один раунд альтеробоя! Или вас там такой фигне не учат?
Краем глаза я увидел выражение лица Нутона. Он во все глаза смотрел на меня и ждал ответа не меньше, чем Умок, и я решил, что вот он — подходящий случай, чтобы произвести на него впечатление.
— Отпусти, — я оттолкнул от себя Умока. Посмотрел в его разъяренные глаза и вымолвил. — А что? Давай. Если выиграю я, ты больше в жизни ко мне не подойдешь.
Умок оживился. Кроме неприязни в его глазах загорелся огонь азарта.
— Идет, — сказал он. — А если выиграю я, ты перед всей школой вылижешь мои ботинки.
Я задумался.
— Странное условие, ну да ладно, — я пожал плечами, мол, у каждого свои тараканы. — Сражаемся честно, один на один, а то знаю я твоих «тигров»…
— Конечно, один на один! — ухмыльнулся Умок. — Боюсь, мне даже придется сражаться вполсилы, чтобы дать тебе фору. Ты знал, что я в пятерке лучших альтероборцев нашей школы?
Догадывался, но тебе об этом знать необязательно.
Из школы вышел мальчишка в цветастой футболке. Увидев его, Умок свистнул:
— Эй, парень! Будешь свидетелем!
— Каким свидетелем? — испугался мальчишка.
— Альтеробой, — пояснил Умок. — Выиграю я, этот тип (кивок в мою сторону) вылижет мои ботинки перед всей школой. А если он, то… что ты там говорил?
— Если я, то ты отвалишь от меня, — повторил я.
— Да, но можешь не запоминать, потому что выиграю я, — ухмыльнулся Умок.
Надо же, как уверен в себе. Неужели даже мысли не допускает, что я могу выиграть? Я положил дипломат на землю, Умок тоже избавился от школьной сумки.
— Давай, парень, — Умок кивнул мальчишке в цветастой футболке, и тот поднял дрожащую руку: