— Хорошо, — Командор огляделся, — не знаю, есть там в лесу кто или нет, но наши все на местах. Давайте сожгите те кучи валежника, которые на краю леса лежат, пока ветер в нашу сторону не задул, а то они под дымовой завесой подберутся.
Лучники выстроились у борта и начали спокойно зашвыривать в лес горящие стрелы. Зрелище было красивым и даже завораживающим. Огненные стрелы взмывали в небо и падали на кромку леса, где уже разгорались огромными кострами. В лесу началось какое-то движение и зажглись многочисленные факелы.
— Вижу людей! — крикнул один из карабинеров.
— Не стрелять! — скомандовал Командор. — Ждите команды.
Факелы собирались у края леса, но на поле никто не выходил. Командиры противника, скорее всего, решали, что делать с частично раскрытыми планами. Поле осветилось несколькими яркими кострами, но никто их не тушил, видимо опасаясь пули со стороны парохода. Но вскоре на поле выдвинулись большие деревянные изгороди, за которыми прятались люди.
— Это еще что за заборы? — воскликнул один из лучников.
— А это передвижные щиты, — ответил Командор, — за каждым человек десять, может больше. Пулей бревна, наверное, не пробьешь, да и нет смысла пробивать, надо точно бить, чтобы в человека попасть. Вот и цели для ваших зажигалок. Подождем, пока поближе подойдут.
Снизу загрохотал по трапу и прибежал Андрей.
— Ты видишь?
— Вижу что? Глупость с их стороны вижу, им бы подождать, пока костры прогорят. В темноте-то мы бы их хуже видели. Защитные сооружения вижу, а что за ними — нет. А вот это самое интересное. Чем они будут атаковать, когда притащат их поближе, и как? Факелы, камни, метательные дротики? Или просто опрокинут щиты и бросятся в бой с дубинами. Или подойдут вплотную и перекроют бойницы в стенах бараков, а потом полезут на крыши? Пока они свяжут наших мужиков ближним боем, от леса вторая волна прибежит. Тогда нам не устоять. Массой задавят. Лучники! Подсветите пока эти загородки! Заодно и пристреляетесь.
Лучники так же спокойно и методично, как на тренировке, вогнали в каждый из больше чем двадцати щитов по несколько горящих стрел, но или древесина была сырой, или их специально водой облили, горели они плохо и никто не выскочил сбивать пламя.
— Видишь, — показал Командор Андрею, — они считают, что дойдут до нас быстрее, чем прогорит защита. Иди вниз, готовьтесь к рукопашной. Предупреди стрелков в бараках, что, если бойницы перекроют, пусть сразу отходят на пароход, как и говорили им раньше. Помахать дубинами они еще успеют.
Щиты медленно, по нескольку метров, с большими остановками, перемещались по полю, охватывая поселок широкой дугой. Командор посмотрел в бинокль. В сгущающихся сумерках видно было плохо, но он все же заметил, что щиты сплошные, без бойниц и прорезей. «Как же они ориентируются, куда идти?» Один из щитов начал забирать в сторону, остановился, видимо его окликнули соседние команды, он выпрямился и продолжил движение в сторону бараков. «Они, значит, смотрят на соседей. Потому и идут так медленно, это хорошо». Факелы на краю леса также вытянулись в дугу, перекрывающую все выходы от берега до берега. Вторая волна готовилась перейти в атаку. «Думай, Командор, думай, думай! Толпа мужиков стоит у леса, их в атаку силой не загонишь, если только здесь не начнется заваруха, а кто же за щитами? Наемники-отморозки, элитные части? Они-то как раз на все готовы… Значит, если мы их остановим, остальные не пойдут! Логично? Вполне…» Поселок молчал, приготовившись к драке. Щиты на поле тоже перемещались тихо, без лишних криков, только изредка доносились короткие оклики и обрывки команд.
— На пулемете! Следите за берегом справа, оттуда могут стрелометы подтащить, — распорядился Командор, а сам подошел к пятерке лучников.
— Ну, что? Добьете своими зажигалками?
— Далековато, метров шестьдесят еще, но попробовать можно, — отозвался один из стрелков.
— Давайте по фланговым, надо их остановить, пока они вдоль берега не подошли.
Один из лучников покачал снаряд, примеряясь к весу, и поднял натянутый лук. Второй поднес к «боеголовке» горящий факел. Маленькая огненная комета сорвалась с тетивы и улетела за борт. Все напряженно следили за ее полетом.
— Что в начинке? — спросил Командор.
— В этой селитра с соляркой. Эх, низко идет, не долетит…
Но стрела с зарядом все же попала в цель, ударив в нижнюю половину щита. Громкий хлопок, и яркая вспышка озарила поле. Щит загорелся, и часть горючки стекла на землю. Щит двинулся вперед, но, видимо, кто-то наступил на огонь. С той стороны послышались крики, и заграждение дернулось назад, а потом начало забирать в сторону, смещаясь и пытаясь выйти из горящей зоны, но дерево уже запылало. В свете разгорающегося пламени была видна чья-то темная фигура, выскочившая из-за укрытия. Кто-то попытался сбить огонь, но со стороны бараков запели тетивы луков, и человек упал, сраженный стрелами. Его тут же утащили обратно. Видимо, люди за щитом решили, что сгорят раньше, чем дойдут до поселка и решили отступить. Щит пополз обратно к лесу, все более разгораясь и дымя.