— Пока что выглядит она не очень, — Николай остановился рядом со мной.
— Да уж, какое-то детище Франкенштейна, — согласился я.
— Ну, если вспомнить, на что были похожи первые компьютеры, и какими они стали сейчас… Ничего, со временем сделаем их более компактными. Впрочем, это не так уж и важно. В свободной продаже они не появятся, сам понимаешь.
— Николай Павлович, мы закончили подготовку, приступаем, — проговорил один из специалистов, с упоением клацавший по внешней клавиатуре капсулы. Ее прозрачная крышка бесшумно открылась, словно приглашая меня внутрь.
— Вам нужно раздеться до пояса, — добавил он, обращаясь уже ко мне. Обычно перед погружением в виртуальную реальность требовалось лишь лежа в вирткапсуле надеть специальный шлем. Здесь же, судя по всему, мне предстояло 'примерить' на себя и несколько датчиков. Я начал торопливо расстегивать пуговицы на рубашке, отметив при этом, что руки заметно дрожат.
— Да не волнуйся ты так! — снова повторил Николай, помогая мне забраться внутрь капсулы. Пусть не слишком удобно, зато просторнее, чем в той, что стоит у меня дома. Двое ассистентов тут же начали обвешивать меня датчиками.
— Еще раз повторяю: к главному этапу эксперимента мы приступим не сегодня. Сейчас мы просто подгоним под тебя все настройки, считаем параметры, создадим твоего виртуального двойника, а затем еще несколько дней потратим на подготовку.
Я промолчал, наблюдая за все увеличивающимся количеством датчиков на моем теле. Когда ассистенты закончили, я насчитал их два десятка, причем половина из них находилась на голове. Стандартного шлема на меня так и не надели.
— Вот держи, как им пользоваться ты и сам знаешь. Время сеанса мы установим сами, — продолжил мой старый друг, вкладывая мне в руку пульт управления вирткапсулой. — Тебе нужно будет только нажать на кнопку и начать погружение.
Я осмотрел пульт: действительно, самый обычный, каким я пользуюсь дома.
— Внутри также есть динамик, он включен постоянно. Если вдруг что-то будет не так — просто скажи. Когда закончим настройку, я свяжусь с тобой. В вирте получишь дальнейшие инструкции.
— Я готов. Поехали! — я махнул рукой.
Николай усмехнулся и отошел в сторону. Крышка медленно опустилась, почти полностью отсекая меня от внешних звуков. Я с облегчением вздохнул и попытался успокоиться. Сердце тяжело бухало в груди. Не хватало только, чтобы меня сняли с участия в эксперименте из-за слабого здоровья! Слишком долго я шел к этому, чтобы вот так просто отступиться, находясь в одном шаге от цели. Всю свою сознательную жизнь я был мечтателем. Во многом этому поспособствовала домашняя библиотека моих родителей, наполовину состоящая из фантастической литературы.
Еще будучи ребенком, я грезил о том, каких высот вскоре добьется человечество. Полеты к звездам, клонирование, бессмертие… Особенно меня занимали мысли о виртуальной реальности. Чуть позже у меня появился первый компьютер, и мир компьютерных игр навсегда очаровал меня. Решив, что нет ничего интереснее, чем самому участвовать в создании игр, свою жизнь я связал с игровой индустрией. Начав обычным левел-дизайнером, закончил руководителем нескольких крупных игровых проектов.
За свою долгую жизнь мне довелось видеть, как меняется мир. Клонирование человека все-таки стало возможным, но его тут же запретили; к звездам мы так и не полетели, с трудом основав колонии на Луне и Марсе. Зато виртуальную реальность все-таки изобрели. Изначально она предназначалась для военных целей: солдат стало возможным тренировать в условиях, более приближенных к реальным, чем на любых учениях.
Развивались и компьютерные игры: сначала на обычных ПК и приставках, затем появились очки и шлемы дополненной реальности, и, наконец, игровая виртуальная реальность с полным погружением. Вчерашние военные симуляторы для тренировок солдат стали хитом продаж среди геймеров. И лишь спустя несколько лет в вирт подтянулись остальные жанры…
Как в свое время было с компьютерами, вирткапсулы постепенно дешевели и становились доступными для большинства населения. Увлечение виртуальной реальностью стало повальным. Многие люди настолько увлеклись ею, что стали всерьез задумываться о возможности навсегда поселиться в одном из игровых миров. Начались научные исследования в этой сфере. И тут же пришло осознание: фактически, если получится перенести личность человека на цифровые носители, то можно будет поддерживать ее в этом состоянии сколько угодно. А если со временем станет возможным создать новое тело и перенести эту личность в него? Перспектива бессмертия захватила умы тысяч ученых и просто мечтателей. Одним из этих мечтателей был я. Время от времени мне удавалось попасть на научные семинары, на одном из которых я и познакомился с Николаем.