— Привет, — добродушно улыбнулся ему парень, с которым Хаарт встал в паре. Волосы у него были рыжие, и на лице проступили яркие веснушки. — Я Эдрик, учился в Кайлане.
— Привет. А я Хаарт, учился в Тадоре, — ответил парень, пожимая новому знакомому руку.
— В Тадоре? Я всегда мечтал там побывать, — улыбнулся Эдрик. — Только не довелось. Но может, скоро получится. Ведь говорят, что за Тадор будет битва. Тогда Ордену понадобятся все силы. Некоторым кажется, что решающая битва будет либо при Арлане, либо при Тадоре, когда обе стороны сойдутся в последнем сражении, схлестнутся все силы, и именно тогда определится, кто возглавенствует над страной…
— Послушай, давай тренироваться, — оборвал его слегка раздражённо Хаарт.
Паренёк, сразу видно, болтливый и наивный романтик. Он ещё многого не понимает… Хаарт горько усмехнулся. А разве он всего месяц назад не был таким же молоденьким несмышлёным учеником? Но кажется, что он теперь совсем другой… Да, он сильно изменился.
Хаарт парировал слегка неловкий выпад Эдрика, сделал несколько обманных движений, удачно ударил, но парень увернулся от меча. Эдрик попытался вновь пойти в атаку, однако Хаарту ничего не стоило защититься. В общем, вскоре всё кончилось тем, что Хаарт приставил кончик своего меча к горлу Эдрика.
— Эх, — вздохнул тот. — Мне бы так владеть мечом.
— Я научу тебя, — пообещал Хаарт, грустно улыбаясь.
— У тебя очень печальный взгляд, — заметил Эдрик и хотел было что-то спросить, но горечь во взгляде парня оборвала все его вопросы.
Хаарт сглотнул подступивший к горлу горький ком, собрался с мыслями.
— Послушай, Эдрик, когда ты уходишь от удара в повороте, ты неудачно выставляешь открытым бок. Нужно двигаться быстрее, и не забывай подставлять под удары противника меч. И ещё…
Змейка танцевала на цветочной поляне, легко кружась, и её вьющиеся золотые волосы развевались ореолом вокруг её хорошенького личика. Она улыбалась, смеялась и тянула к Хаарту руки. А ему так хотелось её обнять! Он пытался приблизиться к ней, купающейся в солнечных лучах, однако что-то словно держало его. Потом ему удалось вырваться из чьих-то цепких объятий, и он бросился к любимой. Но едва он обнял её, как вспыхнул яркий свет, и Змейка обернулась Сунор…
Хаарт проснулся в холодном поту, присел на кровати. Сердце часто билось. Он помассировал виски пальцами, лег, попытался уснуть, но не смог. Тогда он вновь встал, подошёл к окну. С тёмного неба мягко светила луна. Юноша вздохнул, прислонился к прохладной стене.
Он видел во сне Змейку… Но сон был таким странным: его любимая оказалась ненавистной Сунор, как тогда, в ту ночь… Хаарт тряхнул головой. Нечего обращать внимание на сны.
Внезапно он поймал себя на мысли, что думает о Змейке, словно… словно ничего и не случилось. Он постоянно забывает… даже не то, что забывает — просто отказывается верить, что это могло произойти. А может, она сумела спастись? Вдруг их отряд одержал победу? Хотя это вряд ли… Он ведь помнил тех воинов с саблями — они легко одержали победу над отрядом Дарвея, где все были рыцарями опытными, сильными. Но может, она убежала из леса? Всё-таки выжила?…
Хаарт обхватил голову. Зачем он тешит себя этими глупыми, напрасными надеждами? Потом будет только больнее…
— Всё равно я не могу поверить, что тебя больше нет, — прошептал он, глядя на полную луну и вспоминая, как несколько месяцев назад при такой же полной луне, тогда, на пристани, они со Змейкой пообещали друг другу никогда не разлучаться…
В тот день Хаарт был назначен одним из дежурных на сторожевых башнях у главных ворот города. Из лука он стрелял вполне неплохо, да и зрение у него было отличное. Дежурил он с незнакомой ему прежде молодой девушкой. Они поприветствовали друг друга и назвали свои имена. Её, как оказалось, звали Нальда.
Никем посторонним, казалось, даже не пахло. Было очень тихо, спокойно, только из леса иногда доносилось пение птиц или отдалённые крики какого-нибудь зверя. Солнце светило ярко, грело сильно. Хаарт всматривался вдаль и щурился.
Нальда подошла к нему.
— Не устал? — спросила она, приглядываясь к новому знакомому.
— Нет, — ответил ей Хаарт.
— Первый раз дежуришь на воротах?
— Да, — кивнул парень. — Но я не устал с непривычки, если ты это имела в виду.
Нальда улыбнулась.
— Ты давно рыцарь Ордена?
— В Ордене я давно, но полноправный рыцарь около месяца…
— Значит, ты перестал быть послушником совсем недавно… Твой учитель посвятил тебя в рыцари из-за начала войны?
— Никто меня не посвящал, — отвернулся Хаарт. — Мой учитель погиб.
Нальда прикусила губу.
— Извини, я не знала…
— Откуда ты могла это знать.
— Ладно, если не хочешь разговаривать, я не буду приставать. — Девушка пожала плечами и отошла от него.
Хаарт сначала подумал, что зря её обидел грубоватой фразой, но потом решил — всё равно ему нет дела до неё, и вообще у него нет никакого желания быть дружелюбным со всеми подряд, чтобы оставлять о себе только хорошее впечатление. Ему совсем не до этого.
— Стой! Кто идёт? — выкрикнула Нальда, нацеливая лук.
Хаарт натянул стрелу на тетиву и посмотрел вниз.
От дрожи, которая пробежала по телу, он едва не выпустил стрелу. Затем, нервно сглатывая, он ослабил тетиву и, не веря своим глазам, почувствовал, что сердце вновь бьётся в проснувшейся надежде.
Внизу у ворот стояла Она.
Золотые вьющиеся волосы, запутавшиеся клоками, простое платье, грязное, с разорванным рукавом и рваным подолом. Босая, несчастная, почти теряющая сознание, она стояла у ворот города, глядя вверх, на него, на Хаарта.
— Змейка! — выдохнул он. — Нальда, опусти лук! Открыть ворота!
Он бросился вниз по лестнице, не чувствуя ног, выбежал из города и кинулся к девушке. Да, да, это была она, его милая Змейка! Он прижал её к себе, не в силах сдержать слёз радости. Она сначала, бессильная, измождённая, чуть не упала в обморок, но, подняв взгляд и увидев его, вскрикнула, крепко обняла, а затем обмякла в его объятиях. Хаарт бережно поднял её на руки и пронёс в город.
Его сердце билось часто, как никогда.
Она жива, жива, жива! Он же знал, что она не умерла! Знал, что они воссоединятся, что любовь спасёт их жизни!
Хаарт отнёс её к целительнице.
— С ней ничего серьёзного, — ответила та. — Она просто потеряла силы от долгого пути и голодания. Ей нужно поесть, выспаться, вымыться… и всё будет хорошо, — улыбнулась добродушная старушка. — Иди.
Он вышел из дома лекарки, и тут его встретил один из воинов.
— Хаарт, ты оставил пост! — удивился он.
— Прошу тебя, замени меня, — улыбаясь, попросил его Хаарт. — Я нашёл свою жизнь.
Хаарт не сомкнул глаз, наблюдая все одиннадцать часов сна его любимой. Когда она проснулась и увидела его, то вновь радостно вскрикнула и бросилась ему в объятия. Долго-долго влюблённые шептали друг другу всякие нежности, признавались в любви, говорили, как долго скучали, обнимались и целовались. Затем Змейка немного поела, искупалась и переоделась.
Хаарт с любовью и нежностью наблюдал за ней, когда она расчёсывала свои длинные локоны, блестящие золотом, искрящиеся в солнечных лучах, проникавших через окно.
— Я так люблю тебя, Змейка, — сказал Хаарт, улыбаясь ей. — Я не мог поверить, что тебя больше нет.
— Как я могла оставить тебя! — ответила она и очаровательно улыбнулась ему в ответ.
Что-то кольнуло юношу в сердце. Он не мог понять, что значит то странное чувство, которое овладело им в тот миг. Будто что-то было не так… но он не мог понять, что. Затем он отогнал эти глупые мысли.
— Скажи, Змейка, что случилось в лесу? Алагар говорил мне, что там была битва, и из-за мощной магии чародеи не могли пронести своё сообщение в Тадор.
— На нас напали воины с саблями в чёрных костюмах, — грустно ответила девушка. — Я одна спаслась… Я шла через лес долго-долго, падала от усталости, ноги уже не держали меня, я умирала с голоду, но тут увидела город. Словно второе дыхание открылось у меня, когда я увидела, что вышла к столице Таэрии! Я бросилась к стенам города со всех ног, а там наверху… там я увидела тебя, любовь моя! — И она прижалась к Хаарту.