— Я отрекусь от Ордена.
— Это покроет тебя позором!
— Пусть. Я буду обычным человеком, а не рыцарем, и буду со Змейкой.
Девушка смотрела на него с изумлением, смешанным с тревогой и радостью. А вот Дарвей был вне себя от злости:
— Ты дурак, Хаарт! Ты и дня не знаешь этой девчонки, и ради неё отречёшься от всего, ради чего жил раньше? И не говори мне про любовь и прочие глупости! Тебе только-только исполнилось двадцать, ты и жизни-то не видел! Неужели ради мимолётного увлечения ты забросишь своё будущее?
— Да, — сказал Хаарт, стараясь сохранять спокойствие, хотя он очень волновался. — Простите меня, учитель.
— Дарвей! — вступила в разговор Аира. — Успокойся! Неужели ты не влюблялся никогда? Дай девочке шанс; она совсем молода и, возможно, не так уж проста, какой кажется! Она ведь маленькая колдунья, как никак! — На губах Аиры играла улыбка.
— Не время шутить, Аира, — мрачно сказал Дарвей.
— А кто шутит, Дарвей? А вдруг она может стать волшебницей? Да на худой конец, я могу пристроить в Орден кого угодно, а её, наученную грамоте и базовому целительскому и колдовскому искусству, тем более! Писари, хранители библиотек, ассистенты магов, травники — Великое Солнце, Дарвей, сколько вакансий! Не делай из этого проблему. — Аира улыбнулась Хаарту и Змейке. — Не отчаивайтесь, дети. Идём на корабль. И хватит прожигать меня своим тяжёлым взглядом, Дарвей. Кто ведёт себя, как дурак, так это ты, уж прости! Ну и что в этом такого предосудительного, плохого? Что ты встал, как истукан? Поднимайся на борт.
Путешествие было удивительно прекрасным. С Дарвеем все помирились, и утром следующего дня он уже не дулся, не ворчал и ничему не противился. За Змейку заплатила деньги Аира. Змейка была без ума от неё. Аира оказалась очень доброй и отзывчивой, и любила Хаарта, а теперь ещё Змейку нежной материнской любовью.
Змейка и Хаарт проводили почти всё время вместе, гуляли по палубе, глядели на чаек, на небо, на море, а когда Хаарт уходил к Дарвею на тренировку на мечах, Змейка оставалась с Аирой. Аира учила Змейку географии мира по красочной большой карте, рассказывая о разных странах всё, что знала сама — и просто факты, и события истории, и легенды народов этих стран. А по ночам, когда расходились по каютам (Хаарт был в одной каюте с Дарвеем, а Змейка — с Аирой), девушка болтала с женщиной-рыцарем, что называется, "по душам". Они говорили обо всём на свете.
Как-то Змейка спросила Аиру про войну, и та ответила, что уже Змейка слышала, — что это только сплетни. Но Аира также добавила, что всё может быть, и если Ордена развяжут войну, ничего хорошего из этого не выйдет. На Таэрию обрушится великое множество бед и несчастий. Прольётся много крови — и крови невинных тоже. И вполне возможно, затем начнётся новая война, уже не внутри страны.
— У нас много, так сказать, озлобленных соседей, — сказала Аира и показала на карту. — Видишь, вот четыре страны, с которыми мы граничим: Танредор, Эвенур, Таверланд и Ханелас. Две последние большой опасности, в принципе, не представляют. Эти королевства меньше Таэрии, они развиты хуже нас. Но вот Эвенур и Танредор! С этими двумя Таэрия воевала всю свою историю. Причём несмотря ни на что, им так и не удалось нас покорить. У нас с ними вроде мир, но стоит Орденам начать войну, тут же подоспеют эвенурцы и танредорцы.
— Почему они такие злые?… — непонимающе спросила Змейка.
— Змейка! — улыбнулась Аира. — Ты так наивна. Дело, конечно, вовсе не в том, что там живут сплошь негодяи. Просто есть много вещей, из-за которых начинают войну. Ты вряд ли сейчас поймешь. Экономика, политика… честно говоря, я сама кое-чего до сих пор не понимаю. И вообще, я не думаю, что есть хоть какая-то вещь, которую я способна понять и которой я смогу оправдать войну.
— Как же так? — удивилась Змейка. — Бывают же праведные войны, мне отец рассказывал… когда народы Таверланда шли против танредорцев в Войне За Веру. Они ведь отстаивали свою религию, свою свободу!.. Или, например, Таэрийская освободительная война…
— Ты права, Змейка. Но ведь и таэрийцы, и таверландцы, и все, чьи военные действия мы оправдываем, не первыми нападали, верно? Кто-то уже начал войну, напал на них, и они обороняются, защищают себя и свою родину, свою свободу, свою веру. А это уже другое. Я говорю о том, чтобы первыми начать войну. Я не вижу ни одной действительно стоящей причины.
— Аира, а…
— Послушай, время-то уже позднее, а мы завтра прибываем в Тадор. Залезай-ка в кровать и ложись спать, Змейка. Вот так. Я потушу свечку. Спокойной ночи.
— Эх. Ладно, я спрошу тебя завтра, да? Если не забуду. Спокойной ночи.
Змейка перевернулась на другой бок и закрыла глаза. Она никак не могла уснуть, думала о войне. Аира очень плохо относится к войне. Змейка подумала, что, наверное, мнение женщины-рыцаря о битвах и прочем какое-то странное и не вяжется с её образом. Может, она просто не очень хороший воин? Или боится сражения? Но это вряд ли! Однако Змейка думала, что всё-таки без сражений и битв жизнь была бы скучной. В историях, которые рассказывал ей отец, воины, не знавшие страха, храбро бросались в бой и получали истинное наслаждение от хорошей передряги. Змейка всегда мечтала попасть в опасное, захватывающее дух приключение. Кто знает, может, её именно такое ждёт на пути?
Змейка мечтала.
Змейка заснула.
Днём они были уже в Тадоре, этом прекрасном, большом и красивом городе. Змейка была очарована и заворожена. Она никогда не была в таком большом и шумном городе. Тадор был резиденцией Ордена Солнца. Дарвей и Аира сразу же направились во дворец Солнца, а Хаарт со Змейкой решили немного погулять. Это был незабываемый день для Змейки. Они долго гуляли по красивым улицам города, были на центральном рынке, в разных интересных лавочках, посидели в таверне, гуляли на пристани, в парке и на главной площади с огромными фонтанами и статуями. Хаарт купил Змейке очаровательный браслетик в виде двух переплетённых змей.
Змейка была абсолютно счастлива.
К вечеру они отправились в замок Ордена.
О небеса, неужели это всё происходит со мной? Кажется, только вчера я училась у Мавиры и подрабатывала в таверне, мечтала о приключениях, но взамен получала лишь тумаки от своей наставницы за невнимательность! А сегодня! Сегодня я сижу в самом настоящем одеянии послушницы Ордена Солнца!!!
Кажется, это всё правда! Ущипнуть себя, что ли? Неужели я действительно была принята в Орден? Конечно, жалко, что дара волшебного у меня только капелька, и учиться я буду всего лишь на колдунью-целительницу, но сам факт того, что я теперь причастна к Ордену!.. Надо написать родителям. И Мавире.
Завтра с утра начинаются мои первые уроки. Они проходят в больших залах в левом крыле замка. На верхних этажах располагаются комнаты послушников, в каждой комнате живут по трое. Я уже познакомилась со своими соседками, вернее, только с одной. Её зовут Юна, она чародейка. Она сказала, что вторая моя соседка это Рейна, она рыцарь, причём в отличие от нас с Юной, которые только первый год в Ордене, Рейна здесь с десяти лет, так что она тут уже почти восемь лет.
Я спрашивала Аиру про войну, но она увильнула от ответа. Что происходит в стране? В Ордене ничего не узнаешь, молодые послушники совершенно не просвещены насчёт происходящих событий, а старшие молчат, как рыбы. Неужто считают нас маленькими? Ну вот, я так не играю.
Я уже три дня не видела Хаарта. Из-за всех этих поступлений, подготовок и прочего, я не успеваю сбегать к нему. Аира сказала, у него напряженные тренировки. Рейна тоже занимается, поэтому я никак не могу с ней познакомиться.
В комнату вошла Юна и зовёт на ужин. Что ж, я пошла.
Началось обучение Змейки в Ордене.
Первый день прошёл хорошо. Все относились к ней доброжелательно и приветливо, жаждали познакомиться и пообщаться.
Когда начались занятия, Змейка показала себя с лучшей стороны. Оказалось, что многое из того, что изучали целители в Ордене, она уже знала, просто ей было объяснено это Мавирой более простым и доступным языком. Поэтому она сначала не могла приспособиться к непонятным и заковыристым фразам, какими пользовались послушники и наставницы. Говорила она гораздо более просто, а целебные растения называла так, как они звались в народе, над чем остальные вначале посмеивались. Но потом все замолкли, потому что в знаниях целительского искусства и трав Змейка превзошла всех остальных послушников.
Занятия, которые показались Змейке очень интересными, длились около трёх часов, а затем послушники отправились на перерыв во двор замка, где был сад, а также огромная тренировочная площадка.
Целители, а общим числом их было шестнадцать вместе со Змейкой, уселись вокруг неё и принялись расспрашивать.
— А откуда ты, Змейка? — спросила Нара, девушка весёлая и талантливая. Змейке она нравилась.
— Мои родители живут в Адисе, пригороде Дэшама, я тоже жила с ними там до одиннадцати лет. Потом меня отправили в Биэтим.
— А что ты делала в Биэтиме? Училась?
— Да, я училась у биэтимской колдуньи.
— А кто твои родители?
— Моя мать целительница, а отец был королевским гонцом, — с гордостью ответила Змейка. — Сейчас он, правда, уже стар для такой работы…
Затем разговор повернул в сторону сегодняшнего урока, и все горячо принялись обсуждать тему занятия.
В скором времени во двор вышли чародеи — двадцать один послушник.
Змейка встала навстречу Юне, они поздоровались и сели на скамеечку поболтать.
— Кстати, там тренируются рыцари, — показала Юна на тренировочную площадку. — Идём туда, я познакомлю тебя с Рейной.
"И я увижу Хаарта", — с радостью подумала Змейка, но вслух ничего не сказала, потому что Юне про Хаарта ничего не рассказывала.
Рыцари-послушники сражались на мечах в лёгких туниках и штанах. К счастью, Рейна оказалась совсем рядом и, заметив Юну, оставила бой на минутку и подбежала к ним.
— Привет, — улыбнулась она. Рейна оказалась довольно высокой загорелой девушкой с тёмно-каштановыми волосами, эффектно отливавшими медью, и большими карими глазами. Она была крепкой, подтянутой и стройной. — А ты…
— Привет, меня зовут Змейка, я приехала недавно, и учусь на целителя. Мы соседки по комнате, — представилась Змейка.
— А я Рейна, — представилась она в ответ и повернулась к Юне. — У меня сегодня день начался с неудачи, — вздохнула она. — Представляешь, Юна, меня не поставили в пару с моим Лапочкой.
— Ты со своим Лапочкой!.. — махнула рукой Юна. — А что он, кстати?…
— Ничего особенного, поздоровался, немного поговорили… Но я заметила странный весёлый огонёк в его глазах! Он очень радостный, может, рад возвращению из путешествия, в которое он уезжал со своим наставником?
У Змейки ёкнуло сердце.
— Ну, и, наконец, увидел тебя! — хихикнула Юна. — А он сказал, что соскучился? Поцеловал?
— Если бы…
— Но ты же говоришь, он тебе симпатизирует, да?
— О, ещё как! Я это давно подметила, просто он стесняется. Он ведь робкий, ты заметила?
— Да, твой Лапочка такой застенчивый.
— Но он просто чудо!
Змейку страшно подмывало спросить, как же зовут их «Лапочку», но тут всё решилось само собой. Рейна спросила, знает ли Змейка Хаарта, и не успела та ответить, как девушка-рыцарь позвала юношу.
Едва Хаарт увидел Змейку, он совсем забыл, что шёл около Рейны, о чём-то рассказывая ей. Он кинулся к Змейке, обнял её, потом засмущался, отстранился, но не выпустил из своих рук ладоней девушки.
— Моя маленькая Змейка, я так соскучился по тебе! — Он ласково потрепал её золотистый локон. — Как тебе в Ордене?
— Замечательно! Здесь просто чудесно, я и не мечтала о таком, — отвечала Змейка, не в силах оторвать взгляда от юноши. — Сегодня были мои первые занятия, я познакомилась с остальными целителями и своими соседками по комнате. Я буду жить с Юной и… Рейной.
Рейна и Юна застыли и в молчании наблюдали за весёлой болтовнёй явно влюблённых друг в друга Змейка и Хаарта.
Затем Дарвей позвал Рейну и Хаарта, и заодно поприветствовал Змейку, которая ужасно рада была видеть наставника своего возлюбленного.
Змейка и Юна направились внутрь замка, так как скоро начинались занятия. Сначала они шли в молчании, а потом юная чародейка заговорила:
— Послушай, Змейка… Я не понимаю. Ты, что, знаешь Ла… Хаарта?
— Да… Понимаешь, Юна, мы познакомились в Биэтиме, когда Хаарт, Дарвей и Аира были там. В общем, из-за нашего знакомства я и отправилась в Орден… — Змейка замялась, не зная, что и сказать, да и вообще она не больно-то горела желанием рассказывать Юне, подружке Рейны, всю их историю — её и Хаарта.
— Да-а… — протянула Юна. — Ты ведь поняла, Рейна без ума от него? Они в Орден вступили в один и тот же год, всегда ладили… Конечно, между ними никогда ничего такого не было, но… но всем казалось, что вот-вот и… понимаешь, кажется, — да даже не кажется, а точно — симпатия была обоюдной! Но ты всё перевернула.
Змейка молчала.
— Знаешь, не думай, что я тебе угрожаю или что, но я характер Рейны знаю. Она тебя возненавидит, Змейка, и всё её окружение тоже. Я-то нет, я с ней не очень общаюсь, она не такая, какой бы я хотела видеть свою подругу… Но для многих она, наоборот, любимица и образец для подражания, так что готовься…
Это взбесило Змейку.
— Юна! Мне всё равно. Для меня главное — это обучиться в Ордене и быть рядом с Хаартом. Вот и всё. Тебе ведь в ту сторону? А я пошла на свои занятия.