Конь рыцаря был уже почти на той стороне, когда внезапно налетел смерч. Он прошёлся прямо по краю другой стороны пропасти, друзей и их коней ветром отнесло на несколько метров от трещины. Мост в одно мгновение ока испарился, и конь Хаарта, только-только ступивший передними копытами на землю, сорвался.
Юноша и отец Змейки полетели вниз, но Хаарт по счастливой случайности одной рукой ухватился за какой-то уступ, а другой крепко обхватил запястье Таарка.
— Отпусти меня, Хаарт! Я тебя утяну! — прохрипел Таарк.
Над ними показалась голова Ивора. Он протянул руки.
— Давай, парень! Хватайся! Тут меня ребята за ноги держат, мы вытянем вас! Ну же!
— Я не могу, у меня заняты обе руки, опустись пониже! — крикнул ему Хаарт. Каждая мышца его напряглась до предела, рука предательски дрожала и потела. — Обхватите меня за спину! — обратился он к Таарку. — Я освобожу руку, иначе сейчас сорвусь!
— Хаарт!.. — повторил тот. — Сделай Змейку счастливой.
— Что? — переспросил юноша, когда Таарк вдруг разжал его пальцы и стремительно понесся вниз.
Хаарт закричал. Внезапно скользкая ладонь сорвалась со спасительного уступа, и в эту долю секунды парень успел попрощаться с жизнью и Змейкой, как вдруг Ивор, которого в тот миг как раз опустили ниже, крепко обхватил его руку.
— Держись! — ободряюще сказал Грифон.
Тэллар и Джара, державшие Ивора за ноги, втянули Хаарта на землю.
— А где?… — не поняла Бестия, увидев одного юношу.
— Потом, Джара, — быстро проговорил Сокол. — Давайте скорее на коней, иначе мы или сейчас свалимся вниз, или смерч нас унесёт!
Они подбежали к четырём оставшимся коням. На одном уже сидела Аерис, посадив перед собой обмякшую Зларесу. На другой усадили потерявшую сознание Сельму вместе с Ивором, на двух других поехали Джара с Тэлларом и Хаарт.
Смерч плясал, «перепрыгивая» с одной стороны пропасти на другую, а четыре лошади бешеным галопом неслись к Арлану.
Сунор с унылым видом наблюдала за столпотворением людей на площади, сидя в удобном кресле на своём балконе. Она прекрасно слышала объявление магического глашатая и знала, что за городом гуляет смерч, а на площади собирают всех волшебников для благородной цели спасения от него людей. Но её мало это всё волновало. Сунор не привыкла опасаться за свою жизнь. За неё всегда беспокоились другие, так что вся эта толпа лишь угнетала её. Единственной причиной того, что она всё-таки вышла на балкон и снизошла до людей, собравшихся на площади, было её странное желание увидеть Змейку среди этих людей. Она знала, что эта кудрявая дурочка какая-то там колдунья и не сомневалась, что великодушное, храброе, благородное и отвратительно доброе её сердечко не позволит ей остаться в стороне от такого великого дела, как спасение невинных жизней.
Ах, вот и эта маленькая тоненькая фигурка, вот и эти гадкие кудри, вот и это безвкусное платье неприметного оливкового оттенка! Сунор хмыкнула, наблюдая за Змейкой, обхватившей себя руками и озирающейся вокруг.
Затем она вздохнула, вошла в покои, мельком глянула на себя в зеркало (безупречна, как всегда!), взяла со столика щётку и в задумчивости принялась расчёсывать свои роскошные, идеально прямые, блестящие, глубоко-чёрные волосы.
Внезапно дворец сотряс толчок, пол будто качнулся, и Сунор, еле удержавшись на ногах, выронила щётку из рук. Затем она услышала ликование людей на площади.
— Что такое? — капризно надув губы, воскликнула она и вышла на балкон.
Ничтожные людишки, которых почему-то стало чуть ли не втрое больше, внизу радовались и обнимались. Сунор фыркнула, изящным жестом откинула волосы назад, вздёрнула подбородок и замерла.
Небо почему-то стало нежно-фиалкового цвета, и по нему то и дело проходили ярко-белые заряды — это магический купол обнял город своей надёжной защитой.
Сунор опять оправила волосы, отыскала глазами сияющую от счастья Змейку, обнимавшую какого-то парня, опять фыркнула и… опять замерла, потому что увидела, кого обнимала Змейка.
Это был Хаарт, и он со своей ненавистной возлюбленной обнимался и целовался прямо под балконом Сунор.
Значит, он был не в городе, раз переместился сюда под действием заклинания. Да, вот около него его конь… И ещё три лошади, и какие-то незнакомые люди. Три девушки, двое парней. Все высокие, стройные, вовсе не крестьяне. Кто они такие, что им надо и что их связывает с Хаартом и Змейкой? А вот тут ещё и какая-то старуха. Оох, Змейка со слезами на глазах обнимает её и расцеловывает! Неужто её матушка?
Всё это нужно выяснить. Она немедленно пошлёт Илену…
Сунор выругалась. Она совсем позабыла, что её дорогой папочка услал Илену в Ханелас. Что ж, чародеек в Ордене ещё много.
Змейка почти весь день проплакала в объятиях Хаарта.
— Я столько не видела отца, и вот теперь он… А я даже… а мама… — бормотала она, а он утешал её, целовал в чистый лоб и гладил вьющиеся золотые локоны.
Злареса была в очень тяжёлом состоянии. К ней привели лекаря, и он неотрывно был при ней. Сначала Змейка хотела сама лечить свою мать, но она не выдержала и получаса. Хаарт вывел её, зарёванную и почти теряющую сознание от горя, из комнаты, где лежала Злареса, и больше туда не пускал.
Джара, Ивор, Тэллар, Сельма и Аерис чувствовали себя неловко. Сельма ничего не смыслила в магии исцеления и не могла помочь. Джара слишком вымоталась, чтобы даже пытаться применить свою силу на спасение Зларесы. Друзья просто сидели и молчали, изредка перебрасываясь отдельными фразами.
Ближе к ночи все семеро, измотанные и уставшие, уснули.
После полуночи Злареса отошла в мир иной. Лекарь тихонько разбудил Хаарта и объяснил, что ничего не мог сделать. Уже немолодое сердце не выдержало такого стресса и остановилось. Юноша не стал будить Змейку, расплатился с лекарем и один по ночным улицам отправился в церковь Солнца. На середине пути он вдруг остановился и с ужасом подумал о том, каково будет Змейке, если она вдруг проснётся среди ночи, заглянет к матери и найдёт её мёртвой. Но затем он понадеялся на то, что из-за пережитого Змейка будет спать до самого утра тяжёлым, беспробудным сном, и отправился за жрецом, чтобы тот очистил тело Зларесы и подготовил её к последнему пути.
К счастью, когда Хаарт вернулся в гостиницу со жрецом и его помощником, Змейка ещё спала. Но она проснулась от шума и, едва увидев жреца, тут же всё поняла. Хаарт обнял было её, плачущую, но Змейка захотела побыть с матерью. Она просидела около бездыханного тела Зларесы, держа её за охладевшую морщинистую руку, пока жрец совершал необходимый обряд.
На рассвете Зларесу предали земле.
Только когда Змейка забылась во сне, Джара решилась поговорить с Хаартом об Альянсе.
— Всё, что случилось, — вина Книги, — начала она. — И это только начало, Хаарт, понимаешь? Я хочу, чтобы ты осознал все те ужасы, которые могут случиться, если мы промедлим. Нам нужно собрать Альянс как можно скорее и отправиться за артефактами на остров.
— Джара, — мягко прервал её Хаарт. — Не стоит объяснять мне всё это. Я понял и уже принял решение. Я согласен стать Ангелом и присоединиться к Альянсу. И я уверен, что Змейка тоже даст согласие.
— Я не сомневаюсь, но… — Джара замолчала на мгновение и вытащила компас. Стрелка несколько мгновений уверенно указывала в сторону кровати, на которой спала Змейка, а затем бешено завертелась из-за близости следующего Ангела. Джара засунула компас обратно. — Так вот, я должна получить согласие от самой Змейки.
— Давай немного отложим этот разговор, — сказал юноша. — На Змейку сейчас столько всего свалилось…
— Я всё понимаю, Хаарт, не сочти меня чёрствой, но медлить нельзя. Желательно, чтобы к вечеру в Альянсе было уже семь человек. Когда Змейка выспится, я поговорю с ней… Или лучше ты. Всё ей объяснишь, представишь нас. Хорошо?
— Конечно, Джара, — кивнул он.
— И ты должен произнести слова клятвы Альянсу. Это необходимо.
— Что я должен сказать?
— Ничего особенного, — ответила Джара. — Главное — суть. Поклянись, что, пока Ангелы не исполнят свою миссию, ты не покинешь Альянс, и не отступишься ни перед чем.