— Что же завещала богиня?
— Она завещала хранить мир и спокойствие в нашем царстве и не иметь никаких контактов с другими существами. Она обещала, что боги найдут выход из своей тюрьмы и накажут неразумных. Мы же должны были хранить верность своей богине и ждать её зова.
— Но ведь…
— Не прерывай меня. Но боги в своём заточении стали терять разум. Через несколько веков богиня вновь воззвала к нам, на этот раз она вещала о Часе Гнева, когда они вырвутся на свободу и погрузят весь мир в первородный хаос, а затем начнут всё с белого листа. Но из измерения нельзя было выйти, и мир мог бы быть спокоен, если бы не неразумные подопечные самих богов. Первый раз угроза того, что ловушка распахнётся, была, когда вновь расплодившиеся и преумножившие свои число ангелы решили отомстить за прошлое поражение демонам и завязали бой. Когда обе стороны начали слабеть, они стали взывать к своим богам и решили выпустить их на волю, чтобы те помогли решить их спор. Изрядно поредевшие отряды ангелов и демонов отправились к храму друидов, где хранилась та волшебная книга, бывшая ключом к измерению-ловушке, продолжая сражаться даже в пути. Но друиды тоже были могущественны, и теперь уже три силы вступили в бой. В результате той страшной схватки все демоны были уничтожены, а несколько уцелевших ангелов улетели к себе на облака. Друиды тоже понесли огромные, просто немыслимые потери, и после этой битвы, в которой погиб цвет их племени, друиды стали вырождаться.
Второй раз миру грозила опасность — было это уже через четыре века после заточения богов, — когда среди друидов нашёлся глупец, решивший пробудить мощь волшебной книги, и с её помощью вернуть друидам былые власть и величие. Боги почувствовали это, и богиня Воды явилась к нам, возвестив, что вскоре они вырвутся на свободу, и пробьёт час Гнева. И мы ослушались нашу богиню, потому что наша вера давно ушла в забвение. Единственным шансом спасти мир было не дать друидам устроить ритуал открытия ворот измерения — прошло много веков, и они думали, что таким образом им передастся сила Повелителей Стихий, их богов. Видишь, людям свойственно многое забывать, даже свою собственную веру. Друиды забыли, что у них была лишь богиня Земли. Я пришла к царице и царю и объяснила им всё. Царица явилась во сне к одному волшебнику на острове, где и стоял храм друидов, и дала ему особую силу, чтобы уничтожить друидов. Но тогда же к волшебнику явились девять последних ангелов и тоже подарили ему силу — видишь ли, они также не желали возвращения наших богов. Ангелы были тщеславны, и они наказали волшебнику собрать отряд числом девять, а силу поделить на девять частей и вручить каждому из отряда. Волшебник очнулся ото сна и разыскал в городе девятерых людей — один из них был наполовину эльфом — избранных ангелами. Это были первые Небесные Воины — так их назвали ангелы, но сами они звали себя по-другому. Сила ангелов была поделена на девять частей и заключена в разные вещи, наиболее близкие каждому из Небесных Воинов. Через эти вещи Воины могли использовать дар ангелов. Но наш дар был другим, — с лёгкой гордостью произнесла Йаэль.
— Крылья и корона, — прошептал Джаэль.
— Да, это была внутренняя сила, крылья для души и корона для разума. Небесные Воины уничтожили друидов едва ли не подчистую, только горстка уцелевших бежала в леса на том же острове, однако их не стали догонять. Воины, зная от волшебника, что волшебную книгу не стоит трогать, ибо может случится непоправимое, оставили её в храме, а землю вокруг храма окружили естественными непреодолимыми препятствиями. Небесные Воины, а по их, Альянс Ангелов…
Джаэль рассмеялся.
— Глупые люди, они возомнили себя ангелами?
— Люди совсем забыли об истории нашего мира, Джаэль. Они не верят, что существуют ангелы, не верят, что существуем мы, и не помнят, что когда-то были демоны, не помнят, что они поклонялись Повелителям Стихий и богине Земли. Они даже не верят, что существуют друиды, хотя они, люди, эльфы и все наземные существа — дети одной богини.
Её брат фыркнул, выражая этим презрение к тем, кто живёт на суше. Но Йаэль покачала головой.
— Ты презираешь детей Земли, но именно они страдают и умирают за благополучие и спокойствие мира. Из них выбираются Небесные Воины, которым придётся сражаться с самими богами, чтобы мы, гордые, вечно молодые нерейи, смогли дальше жить в глубине моря, безучастные ко всему происходящему.
Джаэль пристыженно замолчал.
— Я продолжу, если ты позволишь. Небесные Воины, помня легенду об Альянсе Ангелов, отправились на тот самый остров, где низвергнутые ангелы построили свой город-королевство, и остались жить там. Вещи, до сих пор хранящие дар детей бога Воздуха, также должны быть на острове…
— А что с настоящими ангелами?
— Я не знаю. Они так же, как и мы прячемся под водой, скрываются от взора остальных в своих Небесных Королевствах. Может, их уже снова стало больше, может, и нет. Может, их не осталось никого… Видишь сам теперь? Мы совсем ничего не знаем, что творится за пределами нашего моря.
— Откуда же ты узнала столько всего, что было в прошлом?
— Царица ещё несколько раз являлась во сне тому волшебнику, чтобы узнать, чем решился исход битвы, что случилось с друидами и Небесными Воинами. Когда они уничтожили угрозу, спрятали книгу и уплыли на остров, мы успокоились и для себя предали народ суши забвению. Как оказалось, зря. Если появились новые Небесные Воины, значит, вновь возникла опасность, что безумные боги вырвутся на свободу ради мести и Часа Гнева.
— Но, сестра… Я до сих пор понял не всё. Ты сказала, у этого Небесного Воина есть крылья и корона! У него уже есть наша сила, дар нашего народа! Откуда же она? Как он сам её получил, если ты говоришь, что наш народ больше не вступал в контакты с детьми Земли?
— Наш дар был особенным, Джаэль. Царица и царь не зря правят от начала времён нерейями. Они догадались, что когда-нибудь вновь может возникнуть угроза Часа Гнева, поэтому, когда каждый из Небесных Воинов умирал, его особая сила, наш чудесный подарок, не исчезала, а оставалась в пространстве мира. Она должна была отдать себя душе нового Небесного Воина, когда придёт время.
— Но что нам делать теперь с Небесным Воином?
— Плывём к нему. Мы всё ему расскажем и объясним, а затем отведём к царю и царице.
Ивор очнулся и чуть вновь не потерял сознание от ужаса и удивления. Он, несомненно, находился под водой — лежал на огромном плоском камне, а вокруг колыхались длинные водоросли, мимо которых сновали рыбы. Наверху простиралась темнота, но вокруг было достаточно светло (позже он узнал, что свет излучают особые рыбы).
Да, он был под водой, но он не захлёбывался, не задыхался и не всплывал. Всё было так, будто он и жил всю жизнь под водой. Он спокойно передвигался в воде — ходил или плавал. Спокойно дышал. Он даже говорить мог.
— Джара, — произнёс он и услышал собственный голос.
Джара. Что с ней? Она там, наверху, на корабле, и там идёт битва, а его проклятые пираты скинули в море, предварительно выбив из рук оружие. Ивор вспомнил, что был ранен в нескольких местах, причём серьёзно, но на теле не было ни единой раны, он был целёхонек и вообще чувствовал себя отлично.
— Что же это происходит, чёрт возьми? — спросил проплывавшую мимо рыбу Ивор. Рыба испугалась его вопроса, наверное, не знала ответа или не хотела отвечать, поэтому шустро поплыла дальше.
Но на его вопрос ответило другое существо, подплывшее к Грифону со спины, незаметно, так что тот вздрогнул от неожиданности. Существо было похоже на очень длинную, ростом, наверное, чуть выше Ивора, рыбу, с фиолетово-серебристой чешуёй, огромными фиалковыми глазами и нежно-розовым окаймлением вокруг рта, словно губы. Передние плавники были длинными, толстыми и цепкими, отлично заменяя существу руки. Существо зашевелило своим подобием губ, и Ивор внезапно понял, что отлично понимает его.